夜色渐沉，清河书台灯火辉煌。
数十盏宫灯自廊檐垂下，暖光映得朱漆长廊金辉流转。
台前案几一字排开，红木香案上铺着雪白宣纸，墨香在夜风中氤氲弥散，笼罩了整方天地。
台中央高悬“清河诗会”四字大匾，金钩铁划，气势逼人，在灯影摇曳间愈显威仪。
苏怀谨手里捏着一枚雕花玉牌，走出荣园，那是小夫人亲手交给他的通行信物，凭此物可在荣园自由出入，对他而言，这也是梦寐以求的东西。
沿着青石街道缓步而行，他一路打量清河县的夜色与人声，感受着与前世截然不同的风景，转过几条街巷，眼前豁然开朗，清河书台已在灯火映照下显露身形。
清河书台原是清河书院的一处讲学台，平日由书院学子登台讲论经义、切磋诗文，因魏清妍才情出众，名动清河县，加之魏家为本地首富，魏清妍几句话便说动书院山长，将此地暂借，用作今夜的诗会所在。
踏入清河书台，映入眼帘的，除了来回奉茶递水的丫鬟侍女，便全是身着长衫，束发戴冠，腰系玉佩的书生，或三五成群低声交谈，或独自端坐案前研墨翻书，举止间都带着几分自诩清高的文人气。
苏怀谨一边缓步前行，一边在人群中扫视。按照晴蔻给他的消息，她那弟弟今晚会穿一身白衣出席，眉心还有一颗痣。
行至案几之间，耳边不时传来书生们的议论声。
“今晚诗会的评选，可是由清河书院的几位先生亲自主持，评出的佳作将会被魏二小姐当场选用。”
“若是被她看中，不仅能名动清河县，更能借机攀上魏家，那可是本地首富，财力通天。”
“哼，一个商贾之女，仗着有几分姿色和诗名，就敢在书院旧台上办诗会，真是玷污斯文！”
“嘘，你小声点！虽说如此，可魏家如今是县里谁都惹不起的，要是被她看中，哪怕是做个幕僚，也是一辈子的荣华富贵。”
“话是这么说，可要我奉承一个商贾之女，我宁可……”
“得了吧，等会儿看你是不是第一个献诗的。”
苏怀谨听着耳边的议论，心头微微一动。
这几日一直盘算着如何脱身出荣园，他几乎忘了自己与清河书院的那层旧渊源。
原主本是书院的学生，只因家境贫寒，无力缴纳赋税，被里正威逼之下，成了魏家的赘婿，这背后多半是魏鸿章或魏明鸢在施压，这些暂且不提，自那以后，他的名声在书院一落千丈。
清河书院的夫子们自诩清高，把“赘婿”视作斯文的污点，对他们来说，读书人当立身立业、修身齐家，而不是去攀附豪门、入赘为婿。
自那日起，夫子见他如同见到败絮，甚至不愿与他同席而坐；若非顾忌魏家的势力，他恐怕早就被书院除名。
当然，如今的处境也与被除名无异，不能随意出入荣园，不能参加科举考取功名，只是挂着个“书生”的名头而已。
可若真想走科举之路，师承与人脉却又不可或缺。