谢清宴闻得脚步声，转头见是谢廷玉，一指身旁空位，“坐。”
桓斩月鬓发散乱，面颊绯红，靠近时还能闻到一股浓重的酒气。她醉意正酣时忽闻圣上急诏，猛灌下两大碗醒酒汤便策马奔来皇庄。
虽酒意未消，面对危急军情却毫不含糊，率先扬声道：“太守既死，情势紧迫，断不能待节后再出征。须即刻议定出师之策！”
袁照蕴指尖掠过舆图，沉声道，“彭城乃北防重镇之地，若是此事被鲜卑那边得知，说不定亦会趁乱出兵，我附议桓将军看法，需速战速决。”
袁望舒应声而起，“母亲说得在理，此次出征，我亦不会推辞。”说话间，眼风几度扫向谢廷玉。
谢清宴颔首，亦表示赞同，余下的人也纷纷出言赞同。
谢清宴微微颔首，余众亦纷纷附议。正当众人议定出征人选之际，谢廷玉忽出声请缨，却遭谢清宴罕见当众反对。
“你如今尚在修养之中，此次出征路途遥远艰辛，不若你就……”
“母亲。”
谢廷玉不容说完便断然打断，“既居上骑都尉之位，自当建功立业。我岂能因微末小伤便推诿重任？”
她讲此话时，语气淡然，但眉宇间凝着不容转圜的决绝。
桓斩月适时起身，向谢清宴拱手一礼：“廷玉虽在休养，然其麾下统领北府军。若得助阵，必如虎添翼。不若令其担任护军使，而不是前锋一职。”
护军使，专职监察和护卫，既有指挥中枢之权，又有负责斩杀逃兵退兵之责，且专门是在军队身后处理，具有统筹之责，不论是责任，亦或是权力相当大。桓斩月能当面给谢廷玉此职位，看来是极度看重她非常。
护军使之职，非寻常将领可当。其人须居军阵之后，既能调度全局，又能执军法如雷霆，斩杀退缩之兵，肃清动摇之心。权责并重，堪称军中利刃与中枢。桓斩月当着诸将的面，将这样的位置交到谢廷玉手中，此举看看出对于谢廷玉不仅是信任，更是厚望。
此言既出，满座神色顿显微妙。
谢清宴罕见地仰首朗笑，连击三掌，“善！善！善！”
众人又针对出征部署及粮草器械调度详加商议。正畅论间，姬昭负手步入室内，众人即刻起身，齐声肃立。
“陛下。”
谢清宴将方才所议诸事一一禀报。姬昭面色稍缓，然思
及彭城太守竟敢借山高皇帝远恣意妄为，怒从中起，厉声斥道，“朕为大周殚精竭虑，竟有此等蠹虫盘踞地方，牟取暴利！大司徒，仅镇压乱民远远不足平愤。”
谢廷玉适时进言：“陛下，臣以为王凝既已伏诛，对一死者再加斥责已无意义。眼下首要之务是即刻整兵出征，待旗开得胜，平定叛乱之后，再商议如何善后安抚，平息民愤，此事还须从长计议。”
姬昭一摆手，“后续事宜全权交由凤阁议处。若有建言，具策呈上即可。”
随即扬声道：“桓斩月。”
“臣在。”
“出征日程，粮草调配等相关事宜皆由你统筹。五日之内，朕要见到详实奏文。”
“遵旨。”
议既定，众人躬身告退。
茫茫夜色中，谢廷玉轻车熟路地翻上檐角，望见远处仍亮着灯火的窗棂，足尖轻点，悄无声息地掠向那处。
奇怪地是，那扇窗扉并未关得紧实，而是留有一道缝隙。
谢廷玉手掌轻按窗格，微一用力便翻身而入，步履如羽般踏进内室。绕过一展百鸟朝凤琉璃屏风，只见那人正垂首细览书卷，指尖轻柔摩挲着页角。
“在看什么？”
温热的呼吸拂过他右颊。姬怜蓦然转头，谢廷玉早已悄坐身旁，目光落在他手中书册上。
两人的膝盖相抵。
姬怜将书置于案上，取过一早备好的暖手炉放入她掌心，自己的手则覆在她的手外侧，“闲书罢了，看看打发时间。”
谢廷玉凝视姬怜片刻，忽而轻笑，直言道：“如此晚还不睡，怕不是在等我进来。”
“是啊。”
姬怜答得干脆，反手握住她的指尖，“我看某个小贼在知晓我住在哪间房后，必然是会不远万里，跋山涉水地翻墙进来。与其让她在外头受冻，不如放她进来。”
“贼？我居然是贼吗？”
“是啊，你是芳心纵火贼。把我的一颗心都给偷走了。”
谢廷玉讶然，“何时学来这般话语？从前那个说几句便脸红躲闪的怜怜去哪了？”