漠北的命脉，正被一条条由龙元、货物和借贷构成的无形锁链，慢慢地、牢固地，奔向了南方的紫禁城。
苏宁坐在龙椅上，运筹帷幄，他知道，当经济依附达到一定程度时，政治和军事的臣服，便将水到渠成。
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天工二年五月，初夏的微风已带上一丝暖意，而南京城内外的气氛，却比这天气更为热烈。
一股由钢铁、煤炭与雄心共同熔铸的热浪，正席卷着大明的工坊与朝堂。
这一日，乾清宫内的宁静被一阵急促却难掩兴奋的脚步声打破。
工部尚书郑沂与天工院院正吴徵联袂求见，两人皆是风尘仆仆，官袍下摆甚至还沾着些许油污。
但脸上那几乎要溢出来的喜悦与激动，却让值守的太监都为之侧目。
“陛下!喜报!天大的喜报!”刚一行完礼，性子更急的吴徵便按捺不住，声音因激动而微微发颤，“成了!铁路与那‘内燃机车头，在城外西山基地，试制成功了!”
饶是苏宁早有心理准备，听闻此言，也不禁从御座上豁然起身，眼中爆发出锐利的光芒:“仔细奏来!”
郑沂较为持重，此刻也难掩振奋，上前一步，躬身详细禀报:“托陛下洪福，仰赖陛下所赐天书”指引，工部与天工院通力协作，克服万难。这铁路，依陛下钦定制式，以新式高炉所出之硬钢轧制为工字型轨条，下垫防腐木
枕，以铁扣件紧固，铺设于碎石夯实之路基之上，坚固异常，可供重载驰行!”
吴徵迫不及待地补充道:“陛下，那”内燃机车头”更是重中之重!其核心便是依‘天工壹型改进之‘天工贰型”内燃机，马力更为强劲!我等将其与钢铁车轮、传动连杆、制动闸阀等部件结合，造出了这钢铁巨兽之首!三日前于
试验场，此车头牵引十节满载石料之车厢，于铺设完成之三里铁轨上往复奔驰，运行平稳，力大无穷，声若雷霆，观者无不骇然!”
他描绘着当时的场景，手舞足蹈，仿佛那震撼的一幕仍在眼前:“陛下，此物无需牛马，不借风水，仅吞食那提炼之火油或煤炭，便能爆发出堪比数百骏马之力，且不知疲倦!实乃夺天地造化之神工!”
“好!好!好!”苏宁连赞三声，大步走下御阶，来到悬挂的巨幅江南地图前，“试验成功，便要尽快实用!朕此前所议，铺设应天府至松江府之铁路，进展如何?”
郑沂连忙答道:“回陛下，勘测选址早已完成。规划路线由应天府龙江站起，向东经镇江府、常州府、苏州府，最终抵达松江府黄浦江畔。沿途地势平坦，水网虽密，然依陛下所示之架桥、筑堤之法，皆可克服。工部已征调
民夫三万，分段同时开工，所需钢轨、枕木、石料正由皇家商行日夜督造运输，确保供应无虞!”
苏宁的手指在地图上划过这条即将诞生的钢铁脉络，目光灼灼:“此路一旦贯通，意义非凡!苏松常镇，乃天下财赋重地，丝绵米粮，冠绝海内。以往漕运虽便，然受制于天时水情，速度迟缓，损耗亦巨。有了这铁路，数百
里之遥，朝夕至!货物转运，兵员调度，政令通达，效率何止提升十倍!”
他看向郑、吴二人，语气斩钉截铁:“此乃我大明第一条铁路，务必建成标杆!郑爱卿，工部需全力保障工程进度与质量，绝不可有丝毫马虎!吴爱卿，天工院要继续改进机车与车辆，提升运力与可靠性，并着手培养司机、
维护工匠!资金方面，皇家钱庄会全力支持!”
“臣等遵旨!”两人齐声应道，声音洪亮，充满了开创历史的使命感。
“还有，”苏宁沉吟片刻，补充道，“铁路沿线，需设立护路卫队，归兵部直辖，确保铁路安全。沿途各府州县，必须全力配合，不得以任何理由阻挠工程!此乃国策!”
“是!”
消息很快从宫中传出，朝野为之震动。
虽然大多数官员和百姓尚无法想象那“钢铁长龙”奔驰于大地之上的景象，但工部与天工院联手创造的诸多奇迹，早已让他们对皇帝推崇的“格物致知”之力深信不疑。
西山试验基地内，那台黝黑锃亮、散发着机油与钢铁气息的内燃机车头，如同蛰伏的巨兽，静静地停在崭新的铁轨上。
而在应天到松江的广袤土地上，无数的工匠与民夫已经开始挥洒汗水，打下第一根木枕，铺设第一根钢轨。
一条连接大明经济心脏地带的钢铁动脉，正在苏宁的意志下，以前所未有的速度向前延伸。
一个属于铁轨与车轮的时代，伴随着“天工贰型”机车的轰鸣声，正式拉开了序幕。
天工二年夏，烈日如火，炙烤着江南大地。
在应天府城外向东十余里的一处工地上，人声鼎沸，尘土飞扬。
一眼望不到头的人群，如同蚁群般在这片被划定的土地上忙碌着。
这里，便是正在铺设中的“应松铁路”起点段。
老石匠赵墩子，今年五十有三，是工地上年纪最大的匠人之一。