破六韩拔陵的赤鬃马踏着浮桥渡河的中途，正逢河面飘来半卷《金刚经》——他上月攻破武川镇永宁寺，曾将该寺院付之一炬，这许是未被完全焚毁的藏经阁残卷。
“报！我军前锋已破朔州！”
斥候的马蹄踏碎经卷，但此人混不在意，面色激动道：
“朔州守将鲜于阿胡开城献门，在城头悬了七盏莲花灯！”
破六韩拔陵突然勒马，腰间弯刀在鞘中嗡鸣。七盏莲花灯是贺六浑与他的暗号，苏令绰当日言之凿凿要放开他东去之路，这才过了几日？此人在怀朔有这么大的影响力吗？
…………
洛阳太极殿内，元彧的八百里加急奏章正被中常侍刘腾捧在掌心。
烛火将绢帛上的字迹映得狰狞：
“秀容川尔朱荣勾连叛贼，设计坑害我大军……乞陛下速遣使结好柔然，许阿那瓌粮食盐铁，共剿逆贼……”
龙椅上的元诩尚未开口，殿角阴影里忽然传来一声雄浑的声音：
“临淮王兵败丧师，不思己过，反诬忠良……”
来人缓步走出，腰间金印碰响玉具剑：
“臣保举秀荣川尔朱氏，旬月之内必献破六韩拔陵首级于阙下！”
“郦刺史忠勇可嘉！”刘腾轻笑一声，指尖抚过奏章末尾的玉璏印痕，声音尖细道：
“只是现下六镇情形不明，郦刺史张口兵败丧师，闭口反诬忠良，恐怕不妥吧？难不成郦刺史与那秀容川尔朱氏有甚私交不成？”
雄浑声音的长者气的眉毛乱颤：
“我便是与尔朱氏有私交，那也是为了国家大计！尔朱氏出秀容川讨贼何等便利，我们何苦舍了国中大军不用，而引柔然贼军入寇呢！”
刘腾嗤笑不已：
“何谓入寇！让可汗助我讨平逆贼，此正所谓大魏威德被于四夷，正是彰我大魏威严之举！”
…………
暴雨骤至，抚冥镇附近的柔然营帐里，阿那瓌把玩着元彧送来的青铜错金虎符，帐外忽然传来一阵骚动。
他掀帘望去，只见南面天际赤红如血——那是白道城方向，胡琛的高车部正在焚城。
“告诉元彧。”
阿那瓌将虎符扔进火盆，看着错金纹路在烈焰中扭曲，“我要的不是盐铁，是六镇汉儿的生铁匠户。“
怀朔镇城的青铜兽首灯台爆出几点火星，元彧攥着阿那瓌回信的羊皮卷，指节在烛火映照下泛着青白。白道城焚城的焦糊味顺着风声飘来，混着案几上凉透的酪浆，熏得他太阳穴突突直跳。
“临淮王三思！”
下首的高欢突然以刀拄地，甲叶碰撞声惊飞檐角栖鸦。他身后十二名怀朔将校齐刷刷单膝跪地，寒铁护膝砸在青砖上的声响，震得烛影乱晃。
元彧猛地掀翻案几，青铜酒爵滚落到高欢战靴前：
“三思？三日前胡琛的高车部已掠走武川七成粮储，昨日斥候来报，破六韩拔陵的先锋入幽、燕之地如入无人之境！”
他抓起案头密报掷向众人，泛黄的纸笺在穿堂风中展开，露出“尔朱荣按兵不动“六个朱砂小字。
苏绰从阴影中缓步而出，鞋底碾过飘落的密报：
“军主之忧，在于阿那瓌要的不是盐铁。”
他手中麈尾轻点沙盘，在黄河以南划出一道弧线：
“生铁匠户关乎军备根本，若此时予之，来日柔然铁骑……”
“来日？”元彧冷笑打断，腰间玉具剑璏与金印相撞：
“今日若挡不住破六韩拔陵，你我来日皆是荒干水的浮尸！”
他突然剧烈咳嗽，帕子上洇开的血迹惊得侍从慌忙捧来药盏。
高欢踏前半步，玄铁护腕压在大夏龙雀浮雕的朱雀盘龙：
“末将愿领麾下兵士夜袭敌营，只需五百精骑……”