她站起身，走到明兰面前，居高临下地看着她伏倒在地的、微微颤抖的单薄身影。
“抬起头来。”
明兰依言抬头，脸色苍白如纸，眼中却是一片决绝的清亮。
曹皇后静静地看着她，看了许久，才淡淡道：“若哀家说，并非正妃，而是侧妃呢？你可愿，入宫陪伴暄儿，为他红袖添香，安定心神？”
侧妃！
虽然位份低于正妃，但依旧是入了皇家玉牒的妾室！对于盛家这样的门第，已是难以想象的高攀！
可明兰心中却没有半分喜悦，只有更深的冰冷与恐惧。这看似“恩典”的选项，背后牵扯的是更复杂的朝局、更深重的束缚，以及……那“且看缘法”之下，完全无法自主的命运。
她再次深深叩首，声音因极力压抑而显得沙哑：“娘娘厚爱，明兰感激涕零！然，臣女蒲柳之姿，性情顽钝，实非殿下良配。且祖母年迈，父亲母亲在堂，臣女……臣女不忍离弃，唯愿承欢膝下，略尽孝道。入宫之事，臣女……万死不敢应承！请娘娘成全！”
她将“孝道”抬了出来，这是世间最难驳斥的理由之一。
曹皇后沉默地看着她，殿内的空气仿佛凝固了。明兰能感觉到那目光如同冰锥，刺在她的背上，让她浑身冰凉。
不知过了多久，仿佛一个世纪那般漫长，曹皇后才缓缓转身，走回凤座。
“罢了。”
两个字，轻飘飘的，却仿佛抽走了明兰全身的力气。
“你且记住今日之言。”曹皇后的声音恢复了之前的平淡，却带着一种不容置疑的威严，“守住你的‘本分’，安于你的‘孝道’。皇家之事，非你所能置喙，亦非你所能倚仗。回去吧。”
“臣女……谢娘娘恩典！娘娘千岁金安！”明兰再次叩首，声音带着劫后余生的虚脱。
她站起身，垂着头，一步步退出坤宁殿。直到走出殿门，来到那冰冷彻骨的廊下，被寒风一吹，她才发觉自己内里的衣衫，早已被冷汗彻底浸透，紧紧贴在身上，冰冷刺骨。
她回头，最后望了一眼那巍峨的殿宇。
这一次，她拒绝了皇后。
拒绝了那看似一步登天、实则可能是万丈深渊的“机遇”。
她不知道这拒绝会带来什么。
但她知道，从她说出“万死不敢应承”的那一刻起，她已将自己的命运，再次紧紧攥回了自己手中。
哪怕前路依旧荆棘遍布，哪怕那“缘法”依旧悬而未决。
至少此刻，她守住了自己。
手中的紫檀木盒，冰冷依旧。
而她的心，在经历过方才那番惊心动魄的抉择后，却奇异地平静了下来。
挺直背脊，她跟着引路内侍，再次走向那重重宫门。
宫外的天地，似乎比来时，更加广阔，也更加……寒冷。