天色微亮，东方天际刚刚泛起鱼肚白，
广安城巍峨的轮廓在晨曦中若隐若现，如同匍匐在大地上的巨兽。
王怀仁的马车在四匹紫庐驹的牵引下，终于抵达了这座河阳道的治所，也是如今这滔天大局中唯一的安全之地。
然而，还未靠近城门，
眼前所见景象便让车厢内有些困意的子义瞬间清醒。
只见广安城外，黑压压一片，竟是数以万计的百姓！
他们拖家带口，背着简陋的行囊，扶老携幼，脸上写满了茫然、恐惧与无措；
哭喊声、哀求声、孩童的啼哭声混杂在一起，形成一片令人心头发紧的嘈杂。
而驱赶他们的，是一队队披甲执锐、面无表情的官军。
士兵们手持长枪或刀盾，组成严密的防线，
如同驱赶羊群一般，将这些百姓粗暴地推向城外特定划出的局域。
那里只有简陋的、临时搭建的窝棚，
甚至许多人连窝棚都没有，只能露天席地，在深秋的寒风中瑟瑟发抖。
稍有迟疑或反抗者，立刻便会招来军士毫不留情的鞭挞或枪杆的殴打，场面混乱而压抑。
“让开！都让开！不准停留！”
“速去指定局域安置！违令者，以通敌论处！”
军官粗哑的呵斥声在人群中回荡，带着不容置疑的冷血。
就在这时，
一队约二十人的精锐骑兵注意到了这辆装饰不凡、由罕见紫庐驹牵引的马车。
为首的骑将目光锐利，显然认得这马车及其代表的身份，
立刻挥手分出十骑，如同利刃般分开混乱的人流，快速弛骋而来，在马车前方左右分开，为其肃清道路，保驾护航。
有了骑兵开道，马车行进的速度并未受到太多影响，但车厢内的气氛却变得有些凝滞。
护卫子义通过细竹车帘的缝隙，沉默地看着那些被驱赶的、面黄肌瘦的百姓与他们擦身而过，逆向而行。
那些麻木的、惊恐的、哀求的眼神，如同针一般刺入他的眼底。
他按在刀柄上的手指，无意识地收紧了些许，骨节微微泛白。
沉默了许久，直到马车在骑兵的护卫下，
即将穿过那由士兵和百姓构成的、泾渭分明而又诡异融合的边界，
驶入那相对“干净”和“有序”的城门局域时，
他终于忍不住开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的干涩：
“先生，”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“真人为了炼成这枚……丹，究竟要牺牲多少人？”
他的目光依旧落在窗外，落在一个被母亲死死抱在怀里、因为寒冷和饥饿而啼哭不止的幼童脸上。
王怀仁依旧慵懒地靠在软榻上，手中捻动着那串乌木念珠，
对于窗外的景象，他连眼皮都未曾多抬一下，仿佛那只是无关紧要的风景。
听到子义的询问，他嘴角勾起一丝淡然而平和的笑意，
那笑容里甚至带着一种难以言喻的、仿佛做了善事般的满足感。