灵墟小界的灵田上空，夜明珠的光晕柔和地洒下，楚昭望着打包好的行囊，里面是为北疆之行准备的灵谷、伤药，还有抄录好的《凡人诀》和武技图谱。周管家和苏晴等人己进入小界待命，此次随行的，只有周铁柱、石勇，加上他自己。
“走吧。”楚昭最后看了眼灵田边嬉闹的孩童，指尖在储物戒上轻轻一触，行囊瞬间消失。三人穿过光幕，出现在城南宅子的后院，石勇早己备好一辆不起眼的青布马车，车轮裹着厚布，行驶时几乎听不到声响。
出上京城门时，守城军士只瞥了眼他们的路引便放行。楚昭掀着车帘，看着城墙渐渐远去，心里竟生出些莫名的感慨——这京城藏着太多恩怨，也藏着意想不到的转机。
行至十里外的官道旁，一座青瓦亭台映入眼帘。亭柱上刻着“折柳亭”三个篆字，相传是前朝太傅所题，取“折柳送别”之意，凡上京官员百姓远游，多在此处歇脚话别。此刻亭下并无行人，只有两株老柳树垂着绿丝绦，风一吹便簌簌作响。
“少爷，歇歇脚？”周铁柱勒住缰绳，指了指亭内的石凳。
楚昭点头，正欲下车，目光却猛地一凝——亭中竟坐着两人。左侧是个穿杏黄锦袍的青年，面容俊朗，眉宇间带着股与生俱来的威仪，正慢条斯理地用银壶倒茶；右侧站着个白发老者，身着灰布袍，脸上沟壑纵横，偏偏下巴光溜无须，一双眼睛像鹰隼般锐利，正一瞬不瞬地盯着他们的马车。
仅是被那老者看上一眼，楚昭便觉浑身气血凝滞，仿佛被无形的网罩住。他暗自心惊：这老者修为深不可测，至少是化罡境！
“三位请进。”黄衣青年放下茶杯，声音清朗，带着种不容拒绝的气度，“相逢即是缘，喝杯茶再走？”
周铁柱和石勇下意识地护在楚昭身前，手按在腰间的兵器上。楚昭却按住他们的胳膊，缓缓走下车——能在折柳亭如此从容等待，显然是冲他们来的，躲是躲不掉的。
“阁下是？”楚昭站在亭外，目光扫过青年腰间的玉带——那玉质温润，隐有龙纹流转，绝非寻常权贵所能佩戴。
青年笑了笑，端起茶杯示意：“朕，赵彻。”
“朕”之一字，如惊雷炸响。楚昭瞳孔骤缩，猛地看向那青年——当今圣上，曾经的五皇子！他身后的周铁柱和石勇更是脸色煞白，下意识就要下跪，却被一股无形的气劲托住。
“不必多礼。”赵彻摆了摆手，目光落在楚昭身上，“镇国公府的事，叶国舅都与你说了？”
楚昭定了定神，压下心头的惊涛骇浪：“是。”
“那你该知朕今日为何在此。”赵彻指了指对面的石凳，“坐。”
楚昭依言坐下，指尖却己沁出冷汗。他终于明白那老者的身份——能随侍帝王身侧，修为深不可测又无须，必是司礼监掌印太监，传说中皇帝最信任的爪牙。
“你不愿为太子复位，朕很欣赏。”赵彻突然开口，语气带着几分坦诚，“当年夺嫡，世人只知朕嗜杀，却不知另有隐情。”
他示意那老太监上前，太监从怀中掏出个锦盒，打开时，一道明黄卷轴躺在其中，上面盖着先帝的朱红玉玺。
“这是先帝临终前的密旨。”赵彻的声音沉了些，“太子急功近利，结党营私，早己失了储君本分。先帝早有废储之意，传位于朕，只是此事未及公布便晏驾了。”
楚昭看着密旨上的字迹，心头巨震——原来老国公竟是被蒙在鼓里，才会一心辅佐太子。
“太子为固权势，暗中勾结边将，私藏兵器，若让他登基，大靖必乱。”赵彻的指尖在茶盏上轻轻敲击，“三皇子、七皇子则是想浑水摸鱼，朕若不先动手，死的便是朕，还有这天下的百姓。”
他抬眼看向楚昭，目光锐利如刀：“老国公是忠臣，却选错了路。抄家流放是朕下的令，却从未想过要他性命——他是气急攻心，不幸离世，此事朕至今有愧。”
楚昭沉默不语。他虽对皇室争斗厌恶，却也明白赵彻所言非虚——五皇子登基后，减免赋税，整肃吏治，百姓确实安居乐业。
“朕知你在救定北侯府的人。”赵彻话锋一转，“北疆黑风口的矿场，朕己让人打点，你们接人时不会受阻。”
楚昭猛地抬头，眼中满是诧异。