雍正六年（1728年），授他内阁侍读学士，协理江南河务，不久即调任江苏巡抚。雍正九年，又升迁为两江总督。此后的近三十年间，他曾四次任两江总督，有时还兼管两淮盐政，颇有政声。
尹继善初到江宁，正好曹家刚被遣北返。他的总督衙署，就与曹家老宅相邻，他又兼着两淮盐政，等于做着和曹寅在世时一样的官。
他在江宁任上久了，日益察觉到曹家累代在江南的影响，特别是曹寅曾四次接驾，又在文化学术事业方面有过大的建树，内心里是很追慕“楝亭公”的。在这种心情之下，尹继善自然留意访询曹家的现状，特别是曹门子孙的下落。这便是曹雪芹这次得以被邀的因由。
一到江南，曹雪芹的才华立即受到尹继善的赏识倚重。曹雪芹能诗善文，琴、棋、书、画无不通晓，深得尹继善厚爱。
一天，扬州著名的肖像画家陆厚信来游江宁，曾被邀到尹府做客，见到了曹雪芹。曹雪芹与之纵论画道，曹雪芹的谈吐令陆厚信十分惊喜和倾慕。后来，陆厚信还为曹雪芹绘了一幅彩笔肖像画相赠，并在画端写了如下的题记：曹雪芹先生洪才河泻，逸藻云翔。尹公望山时督两江，以通家之谊，罗致幕府，案牍之暇，诗酒庚和，铿锵隽永。
余私忱钦慕，爱作小照，绘其风流儒雅之致，以志雪鸿之迹云尔。
这是曹雪芹确曾回到江宁去，有过入尹继善幕府一段经历的最为确切的记载。这幅画像，也是曹雪芹当年风采能够以写真留于后世的最早也最为传神的珍品。
曹雪芹才华出众，又恃才傲物，易为人知，也易为人妒。官场上逢人恭维、作揖那一套，他学不会，也看不惯。敦敏称赞他可知野鹤在鸡群”，正是说明他的超众脱俗，倜傥不群。一个怀抱“野鹤”“闲云”之心的人，自然是适应不了官场那样的环境的。
尹继善虽有爱才之心，而曹雪芹的高谈雄辩、放言无忌，未免时时会有所触忤，尹继善渐有不乐之意。
尹继善从他的正统观念出发，曾以长者口吻劝训过曹雪芹，希望能够导之于正。曹雪芹哪里肯听命于封建礼法那一套呢？两人就不可避免地产生了些矛盾，曹雪芹终被视为狂妄无状、忘恩负义。
道不同不相为谋，加之另外有些事情，曹雪芹决意离开尹府。还有一个更直接的原因，就是曹雪芹写的《石头记》不知怎么流传到了一个皇室贵族家里去，竟被乾隆皇帝知晓了。乾隆皇帝阅过后，斥之为“**词邪说”，要进行追查。
这件事恰恰与尹继善的女婿永璇有些关系。因这缘故，尹继善获得了龙颜震怒的消息。而著书人曹雪芹，现在就在他的幕府里，这可该如何处置呢？
尹继善本就不想留用曹雪芹了，借此让他赶紧离职，到别的地方去躲躲风声，以免多有株连，事情更不好收拾。
这一打击，表面看来好像有些突然，其实是曹雪芹意料中事，他背上叛逆、忤逆的恶名已非一日了。于是他连夜收拾行装，决意北返。
这回南游，谋事算是失败了。而趁此机会曹雪芹加深了解了一下南国社会风情，寻访了当年府内府外乃至织造作坊的一些旧人，获益还是很大的。
短暂的幕僚生活，使他有机会亲见了官场的种种腐败与虚伪，江宁的几个大家族的浮沉变迁，旧权贵们的没落飘零，新权贵们的得意扬扬，三十年前曹家被抄的一幕，一直在不断地重演着。这为他回去后进一步修改润饰《石头记》，完成后几十回书的写作，收集到许多珍贵素材。从这层意义来说，此行不虚。
给了他很大慰藉的一件事，是他寻访到当年江宁织造府里的“旧人”中，有一个曹雪芹少年时曾耳鬓厮磨的贴身丫头，如今沦落在秦淮市井之间，青春已逝，生活无着，孤苦飘零。
曹雪芹秉性里同情世间弱女子，见她如此情状，不免感叹唏嘘。这女子也念曹雪芹从未把她们这些女仆、丫鬟之辈当作下人看待的旧恩，内心里对这位虽已落难，但做人依然堂堂正正的曹公子，仍十分敬重。曹雪芹这次南下前，原配夫人已不幸病逝于西山荒村，唯留下一个男孩与曹雪芹相依为命。这真是“千里姻缘一线牵”，男单女孤，两情相投。在朋友们的热心撮合下，曹雪芹便续娶夫人，偕她一道北归了。
为纪念这次秦淮遇故知的奇缘，曹雪芹从南曲《西厢记·佛殿奇逢》一折里“花前邂逅见芳卿”这一名句中抽取二字，给他这位新娘子取名为“芳卿”。
近年，在文物考古中新发现一对刻有“芳卿”之名，并有兰石题句的书箱，被认定为曹雪芹的遗物，从而认定曹雪芹南归再娶。书箱的正面刻着对称的两小丛幽兰，第一只书箱的兰花旁刻有一块石头，在兰石的上面还刻有一首诗《题芹溪处士句》：并蒂花呈瑞，同心友谊真。
一拳顽石下，时得露华新。
并蒂”“同心”，俱为新婚用语。“一拳顽石”又与曹雪芹的居处环境相吻合，曹雪芹平日也常以顽石自命。“露华新”自然是新婚燕尔，新娘子自喻之词了。
第二只书箱的开板上，刻有两行小字：清香沁诗脾，花国第一芳。
这应是曹雪芹称赞芳卿的一语双关的情语。并有“乾隆二十五年岁在庚辰上巳”的题款，署明他们正式结婚的日期在这一年的三月初三。按传统习惯，这一日为修褉日。古时人们多在这一天到水滨出游宴集，求得吉祥。选择这一天结婚，那应该算是喜上加喜了。
这芳卿是一位心又灵手又巧的女中才子，精于工艺美术，能自编自绘多种织锦图样。这套本领，大约是她当年从织造局学来的吧！曹雪芹能写会画，又极工巧，如今娶到这么一位聪颖贤惠的妻子，内心的欣喜与满意，自不待言。
回到北京，曹雪芹便用这对书箱专门替芳卿存放图稿、锦样，视若家珍。他还在第二只书箱开板的背面，亲自用墨笔写下了五行楷书：