爱好广泛的少年
曹雪芹长到四岁，曹頫就开始教他认字读书了。曹雪芹聪明伶俐，《三字经》《百家姓》《千字文》之类的幼童启蒙读物，他只要跟着念上两遍，很快就能学会，一字不漏地琅琅背诵出来。
他还特别喜欢念一些古诗，读的时候故意学着大人们的模样，拉长声调，摇晃着小脑袋，非常可爱。
有一天，他学会了唐代诗人骆宾王的一首名叫《咏鹅》的诗，只见他神气活现地伸长着脖子，两只小手模仿着鹅儿拨水的动作，拉长奶声奶气的童音歌唱起来。
他那认真而又淘气的怪模样，逗得一家人哄堂大笑起来，祖母李老夫人更是笑得前仰后合，眼眶里都笑出泪来了。
她把这样一个聪明过人的乖孙子搂在怀里，左边脸蛋上亲一下，右边脸蛋上亲一下，不住地亲啊亲，还一个劲儿地夸奖说：“我的娇孙孙，好乖乖，心肝宝贝，长大好好念书，做大官儿，为咱曹家光宗耀祖！”
祖母李老夫人的这番话，可不是随便说着玩儿的。她是过来人，曹家几十年的宦海沉浮，至今历历在目。
单说丈夫曹寅在世之日，那赫赫扬扬的气派，就像昨天才发生过的事情。曹家每回为康熙皇帝接驾，都要大兴土木，修筑园林，备置百物器用，“把银子花得淌海水似的”。
她还记得，康熙三十八年（1699年）那回南巡，曹家接驾就以织造署为行宫。那时身为曹玺之妻的婆母孙夫人还健在，已经六十八岁。康熙皇帝见了老保姆孙夫人，十分高兴，视为“吾家老人”。
康熙皇帝因见庭中萱花正盛开着，古人以萱为母，于是亲笔题写“萱瑞堂”三个大字为赐，悬挂于内院正厅上，也正是如今李老夫人的起居之所。可是，风光是风光了，热闹是热闹了，千里搭长棚，天底下没有不散的筵席。历年为接驾欠下的亏空银两，任曹家拆东墙补西墙，总也补不上。
虽说康熙皇帝在时，心明如镜，体恤曹家的为难，也曾采取过减免税银，或以盐税代补等办法加以宽解，可惜是杯水车薪，管不了多大的事。再加上曹府上下排场讲究惯了，挥霍无度，结果是旧账未了，又添新账，就像江河决了堤一般，堵也堵不住。
李老夫人心里明白，现今的曹家，外面的架子虽还没有倒，内府里可是一日比一日地吃紧。加上曹家人丁不旺，丈夫曹寅、儿子曹颙相继故去，曹家成了一座将倾未倾的大厦，一直让人悬心。
不过，正如俗话所说，“破船还有三千钉”呢！更何况，托康熙皇上洪福，曹颙去世后，康熙特谕关照，让侄儿曹頫过继过来，继任江宁织造之职，极力支撑着曹家这座华美的大厦。如今又有了小曹雪芹，他如此聪明，曹家重振雄风有指望了。
事实上，曹雪芹在幼年和少年时代是赫赫有名的江宁织造署的小少爷，过的是锦衣玉食的贵公子生活。这样的大家庭，正像《红楼梦》里描写的贾府一样，食则饫甘餍肥，衣则锦衣纨绔。
小曹雪芹也像幼时的贾宝玉一样，被一群丫鬟、小厮围着，饭来张口，衣来伸手。所谓生活在富贵温柔之乡，那是一点儿也不假的。
祖母李老夫人对他的过分宠爱就更不用说了，真是捧在手里怕掉了，含在嘴里怕化了，还总张口闭口叫他“小祖宗”。祖母的这种溺爱，就像在他头上高高地张开了一顶无形的保护伞，曹雪芹自小就得到府内最高权力者的关爱，这让他从小就顽皮淘气。这对他日后的成长和个性发展，产生了相当大的影响。
曹雪芹长到七八岁的时候，家里要给他正式设馆读书了。
封建时代，“读书”两字是有特殊含义的，指的是必须读官方指定的教科书“四书”和“五经”。“四书”包括《论语》《孟子》《大学》《中庸》，“五经”包括《诗经》《书经》《易经》《礼记》《春秋》。
读书的目的很明确——“学而优则仕”，读书是为了做官。
“四书五经”被尊为古圣先贤的经典，里面讲的封建阶级“治国平天下”的深奥道理，哪里是七八岁的孩童能够懂得和接受的呢？
对于小孩子来说，读这些书无异于读天书，简直是活受罪。
什么“子曰”，“诗云”，“孟子见梁惠王”呀，读得曹雪芹晕头晕脑，也弄不明白说的是什么东西。
多亏曹雪芹的记忆力特别强，尽管书里那些“之乎者也”念起来怪拗口的，一点儿不能理解，他还是照着老师的要求都背下来了，虽然从内心里，他对这些枯燥乏味的玩意儿厌烦透了。
更令曹雪芹叫苦的是，稍长了两岁，塾师又要布置他学做文章了。古时候的做文章，可不像现在的学生写作文，可以随便写自己的所见所感，必须写八股文，又叫作制艺。
更要命的是，作文题目都是出自“四书”里的语句，只能就这题目去揣摩古人的意思，这叫作代圣贤立言。
一句话，写八股文就是为了控制青少年的思想，逼着他们脱离现实生活，脱离实际，成为服服帖帖地为封建君主制度服务的工具。
少年曹雪芹恨透了这一套东西。他身在书塾，心却向往着窗外的蓝天，向往着生机勃勃的大自然和丰富多彩的市井社会生活。
尽管那些功课并不能难倒他，每次背书也好，对课也好，他都能应答如流，文章也写得颇受老师称颂。但他的内心对这些陈词滥调真是厌恶透了，他痛骂那些一心只读圣贤书以求取功名的人是禄蠹。在厌恶读圣人书这一点上，曹雪芹和贾宝玉如出一辙。
那么，曹雪芹向往的天地在哪里呢？第一是家中的西园，那是他的乐园。园林里绿树繁荫，鸟翔虫鸣，有无限乐趣。第二是祖父的大书房。