再去江南做幕僚
乾隆二十四年（1759年）初秋，曹雪芹曾有过一次江南之行。世事苍茫，从十三岁那年因遭抄家之祸被遣回京城，已经三十多年过去了，江宁现在会是个什么样子，旧家安在哉？
曹雪芹南国寻梦的信息，是从敦敏的一首诗里透露的。
乾隆二十五年（1760年）重阳节后的一天，敦敏去访问一位叫明琳的朋友。在明琳的“养石轩”刚刚落座，忽然听到邻舍隔墙飞过清朗的笑声。只听得一人高谈阔论，声音分外熟悉。敦敏马上辨认出是曹雪芹！其他人没有如此清亮、朗润的声口。
郭敏喜出望外，急忙跑过去看，果然是老朋友曹芹圃。他俩自分手，转眼已经一年多了，今日别后重逢，不期而遇，该是多么高兴啊！敦敏一把抱住曹雪芹，恨不得抱起他来抡上几圈。两人手挽手，联袂而行，说说笑笑，重又回到明琳家的“养石轩”来，与明琳三人对坐共谈，畅叙别情。
明琳是镶黄旗贵族傅恒的侄儿，姓富察氏。富察氏和曹家两家本有些亲戚关系，所以，都是老朋友、老相识，正可无话不谈。当然，交谈的中心是曹雪芹这回南行的情况和旅途见闻。
曹雪芹原是一个极健谈的人，一些人或世事，一经他描绘渲染，便绘声绘色，活灵活现，引人入胜。明琳命家人摆上酒宴，三人在觥筹交错间谈兴倍增。
席间，敦敏乘兴题诗一首，诗题兼序：芹圃曹君别来已一载余矣。偶过明君养石轩，隔院闻高谈声，疑是曹君，急就相访，惊喜意外，因呼酒话旧事，感成长句。
其诗为七律一首：
可知野鹤在鸡群，隔院惊呼意倍殷。
雅识我惭禇太傅，高谈君是孟参军。
秦淮旧梦人犹在，燕市悲歌酒易醺。
忽漫相逢频把袂，年来聚散感浮云。
这首诗生动地记述了他与曹雪芹邂逅相遇于明琳养石轩的欣喜情状，表达了对老朋友的真挚情谊。大意是说：你有高洁的品格和出众的才华，就像野鹤昂首鸡群之中一样，引人注目、钦敬。从隔壁院落里，传来你谈笑风生的清亮声音，老朋友久别重逢，我的激动情怀真是难以表达。
惭愧的是我没有禇太傅那样的知人之能，识君恨晚；而你却像晋代的名士孟嘉，才气超人，妙语如珠。
我从你的谈吐中得知，你过去在江宁的繁华生活已如春梦般永远消逝了；幸得旧人尚在，正可相亲相慰，相依为命。如今你在京中命运不济，慷慨悲歌，因感叹人世坎坷艰辛，便不免常常借酒浇愁。
今日喜得久别重逢，来来来，让我们手拉着手，紧紧相握，一慰咱们时聚时散、飘忽如浮云的思念情怀吧！
敦敏的诗情辞恳切，可知这一年多的别离，对这两位曾多年朝夕相处、情同手足的老友来说，该是多么的不寻常！
这一年多，曹雪芹正是回江宁寻梦去了。曹雪芹迁居西山后，尽管生活条件很差，有时穷困得赊酒食粥，他还是含辛茹苦，坚持把《红楼梦》写了下去。他在《红楼梦》第一回曾做过这样的自白：
虽今日之茅椽蓬牖，瓦灶绳床，其晨夕风露，阶柳庭花，也未有妨于我之襟怀笔墨者……大约在乾隆二十四年（1759年），曹雪芹完成了将近八十回的《石头记》修订稿，便交给脂砚斋去传抄。恰在这时，江宁一位与他家有旧谊的人出面，托人带信来，请他到两江总督尹继善那里做幕僚。
曹雪芹一方面为了生计，另一方面对久违的江南早已十分怀念，而且还想趁此机会，进一步去收集一些创作的补充材料。三全其美何乐而不为呢，于是便欣然应聘，决计不日买船南下。
这次动身回南方去，走的仍是水路，沿大运河南行。一路满眼秋色，田野里庄稼大部分已经收割了，现出一片片灰白色的谷田垅来。船到瓜州古渡口时，天气突变，封江停航，只好就停舟瓜州，暂时滞留下来。
瓜州地面有一沈姓大户，久仰“江宁曹家”盛名，得知当年老织造曹寅之孙曹雪芹现正滞留此处，甚为欣喜，特地主动到曹雪芹下榻的客店访问。
沈氏恳请曹雪芹搬到自己家中去住。曹雪芹委婉辞谢说：常言道：‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州。’曹雪芹此来囊中羞涩，还是住在小旅舍里方便些。”几番推辞不过，只得从了主命，移居沈家，受到主人热情款待。
临别时，为了答谢主人款待之殷，曹雪芹特展纸挥毫，画了天官画》和《鲤鱼图》二幅丹青相赠。据说，后来还有人在这两幅画上题咏，被视为稀世之宝，可惜今天都难觅其下落了。
曹雪芹早年曾不止一次去过扬州，但那时候实在太年幼，不能真正领略古人“烟花三月下扬州”那种倾心神往的情致。
这一回借滞留瓜州机会，他正可以故地重游，体察一下这个“千家养女先教曲，十里栽花算种田”的历史名城的风韵和社会人情。