生命的最后岁月
看破仕途不做官
乾隆皇帝生平有个志愿，就是凡事都要仿效祖父康熙皇帝。康熙皇帝曾经的六次南巡，成为空前的“盛典”，数十年后还广为流传。因此，乾隆皇帝也要照办。
乾隆在乾隆二十二年（1757年）一月出发开始南巡，三月间，巡至江宁。江宁的行宫，就是当初的织造府——曹家的老宅。
有趣的是，乾隆也学康熙皇帝那样去视察了织造机房。
到乾隆二十三年（1758年）的九月，两江总督尹继善题奏，说是天下太平，五谷丰登，官民都望幸，请于次年再举南巡。这回乾隆皇帝没有马上答应，说是再推一年。但到次年仍未实现，又推到乾隆二十五年。
曹雪芹在乾隆二十四年（1759年）的那回南下，正是因为江宁的尹继善又要经营接驾的大事，千头万绪忙得不可开交，而且上一次办理有欠妥之处，这次人们建议必须再请康熙年间经历过的内行人家来协助才好。于是，有人想到邀请“世袭数十年江宁织造”的后人、见过“大世面”的曹雪芹。可巧，当时曹雪芹刚刚成了贡生，有了一点儿“身份”，于是促成了那次的南国之行，曹雪芹借此看了看家乡的变化。
这个时期，经过了康熙、雍正两朝数十年的积累，国力殷富。于是乾隆皇帝除了准备搞个庆典，还想搞些纪念活动：皇宫内苑有一处建筑叫作紫光阁，把它重新修缮，要依照古代凌烟阁的故事，也把功臣的画像陈设在阁中。
可是，古代凌烟阁的功臣只有十多位，现在决定要给一百位文武功臣画像，而且四壁还要有巨幅的战场的景象。这样一来，便生出了一项十分重大的任务：须到各地去寻访技艺精湛的好画家。
于是，功臣之首，身为大学士，封为公爵的傅恒和他族内明字辈的人，便都想到曹雪芹身上来了。
曹雪芹自从江南走了一趟，他的诗才画艺之高，渐渐传于众口。恰好他回京来了，皇家的如意馆便马上搜访他的踪迹。人迹罕至的山村一带，不止一次有人来询问他的名姓和地址。
可是他住的地方十分荒僻，使得他们大费奔波之苦。连那儿的樱桃沟，也不得不去踏探了好几次。
曹雪芹在内务府的官学时，曾有机会看过紫光阁。他知道那是一个重要的场所，和武事关系密切，上三旗侍卫较射，取武进士，赐宴外藩的王公都在那儿。
紫光阁在西苑太液池旁。西苑就是紧对紫禁城西华门的皇家苑圃。曹雪芹记起，祖父诗集里有不少写西苑景色的诗，那时祖父常常半夜宿于西苑。
苑中有丰泽园，就是康熙皇帝种育御田胭脂米的地方。这米赐给曹、李两家，成为他们被雍正皇帝追查的一大案件，曹雪芹把此米写进了《红楼梦》。
丰泽园之西有春耦斋，是为皇帝学耕田而设的地方。由此斋循池之西岸往北走，就到了紫光阁。此阁建自明代，现又修葺一新了。傅恒府派的人终于找到了曹雪芹家。曹雪芹躲起来不接待他，烦一位老者替他看家待客。
来的这个人假谦恭而真倨傲地向老者说明了来意，口里称着“公爷”的美意，请曹二爷出山去宫里画像，画成之后，圣上是要赏给官职的，从此可以不再受这穷苦了。
那人头一次扑空了，第二次又来了。这回曹雪芹在家，接待他进来。听了再述来意和那套恩赐的话后，曹雪芹微微一笑说道：“我刚写了一幅字，您抄回去替我回禀公爷吧！”说毕取出一轴字幅，展开悬在墙上。看时，那字写得风流潇洒，上题一诗，道是：
捐躯报国恩，未报身犹在。
眼底物多情，君恩或可待。
来的那人看不懂，只得抄写回去。傅恒家的人看了，不禁雷霆大怒，说：“这个该杀头的，如此不识抬举，竟敢说出这种狂悖的话来！明儿绑了他来，让他尝尝刑部狱的味儿！”
后来脂砚斋等人知道了，无不替曹雪芹暗捏一把汗。大约有人说了好话：“他不来没这福分就算了，何必为这么一个下流人费手脚。”
因此，曹雪芹幸而没有遭到狂言招祸的大麻烦。而曹雪芹也错过了“人生中最大的一次当官”的机会，因为此时乾隆皇帝已不像雍正皇帝那样对待曹家后人了。
对于曹雪芹来讲，已经有了比较好的从政的政治环境了，如果他肯屈就，还是有光宗耀祖的机会的。只是曹雪芹已看清了官场的黑暗和腐败，已经没有兴趣踏入仕途了，哪怕要过着穷困潦倒的生活。
三友人纵论“红楼”
在文学史上，有一天真是值得一记：曹雪芹和敦敏、敦诚兄弟，啸聚山村，纵论红楼，留下一段佳话。此事发生在曹雪芹回北京一年之后乾隆二十六年（1761年）初秋。那时，敦敏、敦诚兄弟也已相继奉调回京。
大约是外地生活实在艰苦，敦诚回京后就病倒了，他哥哥敦敏前去看望时特意写了一首诗送他。在那首诗的结尾处，敦敏借题发挥地调侃道：
到处驰驱不得意，不如闭门静无事！
敦诚看后，开怀一笑，身子像是一下子轻松了不少，于是手指着诗稿建议道：“闭门静坐我看就免啦，咱俩还是抽空去看望一下芹圃如何？”
敦诚自上次给曹雪芹写了那一首“劝君莫叩富儿门”的劝告诗之后，心中一直很不安：自己作为宗室之后，可谓衣食无虞，因而向饥寒交迫中的曹雪芹提这样的要求，实在是有点儿于心不忍。
所以敦诚回京后总想找机会去香山看望一下曹雪芹，以示安慰。敦敏听罢弟弟的建议，当即以拳击桌，说：“正合吾意。
我看不如就趁这几天秋高气爽，走一趟香山。”
三天后，敦诚感觉自己的身体已经完全复原，便约了哥哥，同乘一辆骡车，出西直门，驶上了去香山的大道。那轿车由两匹高头大骡子拉着，车夫又是个老把式，一路“嘚嘚、驾驾”地走得颇为平稳。
车子一拐过万寿山，出现在眼前的便是与城里完全不同的另一种景象了：田野，疏落分布的农民茅屋，窜来窜去跑着的野狗……转过山脚又上青龙桥，透过车窗向外望去，那香山便已经在眼前了。这一带环境尚好，青山绿水，景色宜人，空气也觉清新。两人不觉都兴奋起来。
待找到曹雪芹的家，一眼望去那是怎样的几间破草房啊，蓬牖茅椽，又低又矮，门前野草丛生，满目凄凉。二人不觉一阵难过，面显凄然之色。
这是山脚下朝着东南方向的四间旧茅屋，一间独开一门是厨房，三间一明两暗：左边一间是曹雪芹和他从江宁带来的那位新妇一起住的，中间一间是他前妻所生的方儿住的，右边一间则用作书房了。
围绕这茅屋，有一圈以刺藤树扎成的篱笆，篱笆上爬满了开着小花的爬山虎，不远处又有几株蔓延的丝瓜藤，藤下挂着几个老丝瓜。
这天早晨，曹雪芹先是画了一幅水墨画，画面上是一光头圆脸的文人，正在抚松远眺。画的左下角，题了“燕市酒徒”四个字，署名“梦阮”，又加盖了两方闲章，这才将它钉到墙上。