话罢，苏子衿再一次体会到那种极致的痛苦。
一次次窒息与呛咳中，起初反抗得有多激烈，后面就有多无力。
直至再无挣扎的气力，任人宰割。
前院噤如寒蝉，后院只余留单调的水声。
日头落下时，连风声都明显几分。
戏班主叼着烟斗，佯装心疼：“哎哟，瞧瞧，这是何苦呢？”
他走到苏子衿边上：“梨园的伶人本就下九流。”
戏班主啧啧摇头：“你说朝廷为啥禁娼不禁优？”
“若是没有名气的角儿，那下场……”
“惨呐！”
苏子衿浑身湿透，面上的油彩早就被水冲涮干净，露出一张清隽又柔美的脸，双眼却空洞得有些失焦，对外界的刺激都失去了反应。
戏班主见这招对他没用，话音一转：“我知你心气儿高，跟那些个儿庸脂俗粉不一样。”
“你心里头是不是一直想着……做个清清白白的自由人？”
话音落下，他看见苏子衿有些涣散的瞳孔细微地收缩了一下。
有戏！
戏班主越发柔和：“这样，只要你应下明晚税吏老爷的堂会，帮戏班渡过了这道坎儿……”
他声音带着蛊惑的低沉：“我便让你清清白白离开这戏班。”
恍惚间，班主的话如一叶轻舟落在死湖般的水面，在苏子衿心中激起涟漪。
班主肯放他走？
明知可能是陷阱，但即便是再细弱不过的微光，他也想抓住。
“好……”
他喉间溢出一声气若游丝的应答。
而后，所有的感知都彻底陷入黑暗中。
戏班主满意地看着昏过去的苏子衿，两撇胡子伴着吐出的烟雾一翘一翘。
“啧。”
他不屑地嗤声，手指夹着烟斗晃着：“想清白离开？”
他转身离开，细不可闻的声音被风吹散。
“有一次便有第二次，熟了便放开了，那点矜持便丢了。”
“往后的钱自然是源源不断入我苏贵的荷包里，美得很呐。”
*
翌日傍晚，城门司税吏私宅。
院中，税吏握着酒杯一饮而尽，回味一般地咂巴两下嘴。
“可惜还缺点滋味。”
他将酒杯重重落桌，瞪向那搭好的戏台：“那戏子怎得还未到？！”
话音落下，敲小锣的声音密集响起。
伴着鼓点，丑角手持天官赐福与加官进禄的条幅进场，热闹非凡。
税吏称心了，徐缓靠回座椅上，手指随节奏轻点在桌面上。