一旁的宦官惊得丢下伞，疾步上前阻拦，连声劝道：“殿下息怒！他到底是内相，今日若打了他，恐陛下要怪罪于您！”
冷凉的雪花扑簌簌侵入肌肤，她顿时清醒半截，只是眼底的寒意半分未减。太子抿着唇，放下刑杖，盯了兰怀恩半晌，才拂袖转身悻悻离去。
兰怀恩抬起头时，已不见了太子的身影。沿着雪地里的脚印望去，满眼白茫茫一片。
他脑海中蓦地想起方才无意间瞥见她的面容，那双眼是意料之内的疏冷清峻，若目光能化身利刃，他恐怕早已千疮百孔了。
他撇撇嘴，无所谓地摇了摇头。往后日子还长呢，谁知道会不会夜长梦多。倒先不急着从太子身上找退路。
“督公，那今日这……”
“太子既要护着东宫的人，我自然不好太过分，且到此为止罢。”兰怀恩呵了呵手，自言自语一句：“没打成，真是可惜……”
也不知是说他要打沈微，还是太子要打他。
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这几日遇大雪，文华殿暂停了东宫讲学，但晏朝一直并未能闲下来。天子初病时，廷臣再三劝谏将监国之权暂且交由太子，皇帝最终虽应了，但私下仍旧万事委重司礼监，以至于兰怀恩这段时间愈发嚣张。
不过除却军机要务皇帝亲自裁决外，需要她处理的基本政务也不少。今日稍得闲暇，沈微又出了这样的事。
回到东宫，内侍来禀说沈微并无大碍，晏朝才略略放下心。未几，沈微进暖阁拜见谢恩。
“臣今日确有些措手不及，还要多谢殿下相救，否则这杖责之后还不知道有什么在等着臣。”沈微目光里惊惧方定，两手不由得握紧了热茶，指尖仍有些发凉。
晏朝理一理衣袖，抬眸问他：“东厂的人闯进去时，没有其他官吏瞧见？”
“彼时何詹事正巧出去，是程太监带人进来时口称谕旨，自然无人敢拦。两个录事没见过那样大的阵仗，当场连文书都没拿稳……”
他自己当时倒还算镇定，只心想自个儿清清白白，无人敢对他做什么，洗清嫌疑便无事了。
谁料想兰怀恩压根就没打算仔细处理。
晏朝凝眉。程泰是东厂的爪牙，但令晏朝惊异的是，兰怀恩这回连锦衣卫都没放在眼里。
她轻叹一声：“探赜，我记得你同兰怀恩没多少交集。这是怎么惹到他了，要他恨到这般地针对你。”
“着实打”生死不论，全在行刑人一念之间。
“臣也百思不得其解，他这次要明目张胆地构陷臣之前，还非要臣先吃廷杖这个哑巴亏。若真有什么私人恩怨……”沈微垂首深思，沉吟道，“也仿佛并没有什么私仇。”
晏朝无言。单凭他方才出言要辱骂兰怀恩看来，大抵是平时得罪了也不自知。沈微平时并非口无遮拦之人，只是刚从翰林院出来，读书人自有一份血气方刚和凛然正气。
视兰怀恩为奸宦之人不少，沈微虽不显眼但若真被他盯上，伺机报复也不是不可能。兰怀恩心眼比针眼还小且睚眦必报，多少人都在他那里栽过跟头。
沈微忽然抬头，面色隐有不安：“此次殿下为了臣得罪兰怀恩，若他在御前多说什么……”
“本宫再不受陛下待见，也是储君；他本事再通天，终究不过是一介阉宦，无根浮萍似的，盛衰无定。来日方长，谁得罪谁还不一定呢。”
她垂一垂眼皮，兰怀恩的模样不由自主地在脑中浮现出来。
他相貌生得极好，肤如玉雪，面似桃李，端的是温文尔雅。即便穿着曳撒蟒袍那样庄重老成的衣饰，也不觉有丝毫违和，反倒更添几分英气。
还有那副嗓音，柔和自然，全不似宫中太监说话时那般尖利刺耳。
思及此，又生出几分嫌恶鄙夷来。皮相好有什么用，还不是金玉其外败絮其中。
晏朝望见沈微的神色，不觉哂道：“你放心，我并没有掉以轻心。”
沈微点头应是。
晏朝微一抬首，看到墙上挂着的一幅《万壑松风图》，浓墨重色，黛青罩染出一份清淡幽深，大斧劈皴作山石，上有浮岚暖翠，下是万壑劲松，峰峦浑厚，势状雄强。
她本无心思欣赏那幅丹青，只是不知怎地，蓦然有所触动。不过片刻便将心思收回，心绪已平缓下来：“今日无论是谁，兰怀恩都过分了。只你是东宫属官，本宫还没有落魄到任由宰割的地步。今日明面是针对你，怕不过只是个引子。”
沈微听出来弦外之音，试探出声：“兰怀恩要动东宫？”
“他没那个必要，暂时也没那个胆子。我只怕是另有他人，以清除白存章余党的借口做些什么，踩着你，顺路再将脏水泼到东宫身上。”
她的目光漫不经心地移上明窗，倏觉恍然。风吹急景，雪声萧萧，宣宁二十年终于见底。距她入主东宫，竟也已过了六年。