李清照透过赵明诚的侧影，偷偷朝上座望过去，惊见婆母双鬓斑白，如同染霜，额头的皱纹也似更深了。往日的凌厉不复，可她还要费力端着架子维持尊严。老郭氏正襟危坐，双手交叉搭在膝头思索半天，心里尽想着如何避开对亡夫的谈论，但刚一开口，却发现根本无法控制情绪，她红着双眼哀声道：“你父亲这一生太不容易了，二十岁考中进士，二十八岁时在德州任上政绩卓然，经哲宗擢拔进京。在国子司业任上时，一家子十几口人全靠他微薄的俸禄过活。那时，米粥馒头便是主食，一日三餐几乎连青菜都舍不得吃。那时你们的大姐赵婉才十岁，存诚八岁，思诚五岁，明诚三岁。一天我领思诚明诚去御街三段玩，思诚竟去捡别人扔的烂桃子吃，明诚追着卖彩翎风车的哭闹不休……”说着，哽咽起来，以至于泣不成声。
屋子里十分静寂，沙漏的微响清晰可闻。李清照听得红了眼眶，侧目见钱怡亦在擦泪。她自思父亲为名儒，母亲为宰相千金，她含着金钥匙出生，所认识的赵府，一直是荣华富贵金玉满堂高不可攀，怎料到还有这样的背景？公爹赵挺之由靠馒头充饥到位极人臣权势冲天，又一朝败落沦为囚犯，连带满门削职罢官。可见，人间一切皆无常。
李清照坐在一旁看得清楚，老郭氏虽极悲哀但并无颓败之态。赵家也不会永远沉寂，因为郭氏还握着一颗火种——嫁了靖远侯史师仲的女儿赵婉。
赵婉十七岁上嫁给太学府学生史师仲，这史师仲不仅文武双全且家世显赫，乃是明州鄞县东钱湖望族史氏，因家族强大未受赵挺之的牵连。
史氏家族早在太宗时便是大宋最为显赫的家族之一，赵婉的婆家大伯史成是神宗时的越国公，二伯史简封冀国公，公爹史诏被哲宗封太师、越国公。
赵婉的夫君史师仲和赵存诚同为太学府学生，禀赋奇高，自幼得父亲看重，七岁便能作文，九岁贯通四书五经，记忆力更是胜人一筹，十五岁便通晓诸子百家。思维特别活跃，少年时就显得与众不同。到了太学府，在众人眼里，其才实不在太宗时的晏殊之下。他不仅腹有才华，且生得丰姿俊伟，玉树临风。这样的人，难免会傲慢和霸气，跟着赵存诚到了赵家，对赵婉在家宴上的献舞、耍剑、脉脉含情视若不见。
而自幼就崇拜卫青的赵婉，偏将他看成卫青、霍去病一流。赵挺之夫妇为女儿的慧眼高兴，请蔡京为媒，成全了这桩亲事。
如今，嫁进史家的赵婉就像熊熊烈火被扑灭后的一抹余烬，也是赵氏三兄弟暗夜里的明灯。复仇之火会像火种一样流传下去，无穷无尽。
郭氏抽泣了一阵子，接着忆苦思甜：“那时，我们一家就是朝臣们的笑柄，连苏轼、黄庭坚这些酸儒，都不把你父亲放在眼里。后来他经蔡京擢拔，处处被蔡京压制，侥幸坐了首相，在别人眼里贵不可言威不可挡，其实，他总在半夜痛哭，何曾有一夜睡得安生啊！朝政千头万绪，牵一发而动全身，稍有不慎即成祸患。你父亲，可怜啊……人死如灯灭，以后再莫提他。”她凝泪的目光扫过存诚、思诚、明诚，“离离原上草，一岁一枯荣。古今政治莫不如此。优秀的农夫不因遭到旱涝就不耕种，优秀的商人不因亏损而不做买卖，志士不因为贫困而废了道义。大寒到了，霜雪降了，这时候更显出松柏的茂盛。你兄弟要以你父亲为楷模，自强不息。要说叫你们卧薪尝胆，还不至于。你们没被流放，也没被赶到异邦，只是回到了老家青州。这里有赵家祖先留给你们的家产，你们但凡勤奋些，生活便不会苦寒。兄弟一心其利断金。兄弟谗阋，亦可侮人百里。但愿你们能明白这个道理。”
“百善孝为先，我们大乔最知道孝顺。”郭氏摸摸汤碗，含笑赞道。
“母亲夸奖了。”郭大乔说完，朝身旁的存诚笑道，“大匠诲人，必以规矩。母亲让我夫妻深深受教。存诚，你是长兄，一定要成为兄弟们的榜样。”
“这是自然。”存诚眉眼含笑，朝母亲拱手道，“复兴赵家，孩儿责无旁贷，一定不负母亲教诲。外面有我们三兄弟，母亲再莫多操心了，只管在家颐养天年吧。”
郭氏点头表示接受，又道：“城南、城北的三个庄园，是你父亲置办的家业。如今由人承包，每年中秋过后缴清租税，迟则年底。以后，这三个庄园承担着咱府的吃喝开销，由存诚负责管理。诸城的丝绸、参茸生意，曾经销往汴京及中原各地。自从蔡贤妃勾结了丝绸商，咱家在京城的销路就受了影响，如今主要销往中原各地，都是行业内的老字号了，收入也还不错。以后这些由思诚管理。明诚年轻，有些不懂事，以后就料理青州的当铺、珠宝店、染坊生意。”
郭氏吩咐完毕，众人鸦雀无声，各自盘算来去，嘴上不说，心里却都认为郭氏还是最偏心她的小儿子。郭氏又叮嘱三兄弟要团结一致，复兴赵氏，且告诫内宅的妇人要安守本分，除读书、博弈、做女红外，也可帮助园丁侍弄花草，权当陶冶性情。切不可猜疑嫉妒，无事生非。说完，探摸参汤温度正好，低头喝了。
郭大乔在旁笑道：“母亲的分工再合理不过了，他们三兄弟也算做到人尽其才。存诚为人粗线条，正适合管理庄园。思诚心思缜密脑子灵活，适合去诸城发展绸缎参茸生意。思诚酷爱收藏金石，可鉴古器真假、优劣，正好打理当铺生意。他兄弟三人放手去干，我妯娌自然会在家安守本分。”瞥了眼李清照和紫琪，讥讽道，“家里有三弟妹这个名动中原的大才女，我等岂不幸运？虽说猛地添了个姐妹，可三弟妹不介意。也合该如此，三弟妹熟读四书五经，知书达理。她自己不会生养，难道果真要明诚绝后不成？”
她明白老夫人一直不待见李清照，便要替她数落一番，又觉后一句说过了头，便笑望着上座的老夫人道：“母亲福如东海，慈如菩萨，紫琪妹妹一定会给您生对双胞胎孙子，将来考个文武双状元也未可知。今晚我可看到了，三弟妹这次回来，性情变了不少，知道女人不会生养，便犯了七出之条，因此她一点儿也不多嫌紫琪，也一定不会多嫌她的孩儿。”
她后面的话暗含讥讽，说李清照自己有不会生养的短处，已被休过一次，如今怕了，故只会夹着尾巴委曲求全。
惨白灯下，父亲负手而立，望着窗口呆成化石。母亲不住地哭泣、埋怨。忽听秋菊的声音在门口响起：“我有办法！”
母亲声音嘶哑，朝她怒斥：“滚出去！”
秋菊跪地，哀求道：“老爷夫人，奴婢愿意进宫……”
两人登时愣住，周际空气被狐疑之潮惊得乱颤，母亲站起来，走近秋菊，将她上下打量，倏忽收敛惊喜和狐疑，弯腰将她搀起：“你，真的愿为我们分忧？”
秋菊倔强道：“不，我为我自己。”
“一旦被戳穿，我们全家活不成，你也休想逃脱！”
“为了更好地活着，总要奋力一搏。在李府，我永远无法翻身。请夫人给我机会。”
就这样，秋菊李代桃僵进宫，几经曲折晋为才人。
后来，她又被蔡贤妃弄进宫去，为分辨真假李才人，以酒量试探，却在酒里下了绝育药。秋菊认吴敏为继父，成为吴婕妤，如愿以偿成为人上人，在后宫最肮脏之地的脂粉战里费力周旋，她如今可好？听说王皇后经蔡贤妃和郑贵妃构陷被废，陷于冷宫。郑贵妃已成不是皇后的皇后。
钱怡一向与李清照亲厚，见郭大乔如此，已是不愤多时，终忍不住道：“阖府上下的妇人，唯有嫂子最值得钦佩，你看大哥，连一个妾室也没有留下。”
钱怡不是说没有，而是说没有保留，暗嘲郭大乔凶悍好妒，将赵存诚的妾室一个个处死之事。曾有一个想先发制人的，一进门当天就和她对殴，差点咬掉她一个指头。恶人自有恶人磨。几番征战下来，她也怕了那妾。不料那妾难产死了。说是难产，内里缘由不难推敲。男人不得进入产房，里里外外皆由郭大乔布置……
郭大乔的眉梢挑起一抹凌人的讥诮，朝钱怡身旁的两个思诚妾室笑道：“哎呀，若论贤惠，二弟妹自然是天下第一，她每夜都把夫君往你们的**推，是吧？唉！依我看那也是顺势而为，男人嘛，谁不喜欢年轻的。谁会放着鲜花不要，去啃老草呢。”
钱怡见她说话如此粗俗，便也不再委婉，索性单刀直入：“若说老草，我等谁能老过嫂子？也难怪大哥近来气色不好，天天对着无法下口的老草，不愁出病才怪。”
妯娌两个唇枪舌剑几个回合下来，郭氏听得心浮气躁，不耐烦地挥手制止：“瞧你们越说越来劲儿！言语如此粗俗，将赵府体统放在哪里？置老身于何地？快散了吧，我的心绞痛病都被吵犯了！”
红烛飘摇，金黄的迎春花在曲颈兰花瓷瓶里艳艳生香。夏雪已铺好床叠好被，往香炉里添了素香，用烛钎剔亮烛火，见李清照回来忙端了水，伺候卸妆、梳洗。她伺候主子上床后放下帷幔，挑帘而出，迎面碰到赵明诚，忙屈身行礼。明诚说着少礼，推开房门。