【第二十三章再启征程】
南下的路，比来时更显空旷。
霍昭单人独骑，沿着官道缓辔而行。昭雪剑悬在鞍侧，随着马匹的走动轻轻晃动。她没有刻意隐藏行踪，也不再是那个初入江湖、看什么都新奇的北境少女。沿途虽仍有窥探的目光，但“山河图”的风波随着长乐公主的倒台和魔教的沉寂，已渐渐平息。偶尔有不长眼的毛贼拦路，也只需昭雪剑稍稍展露锋芒，便足以惊退。
她先去了一趟听雨楼。
如今的听雨楼，气氛微妙。秋静慈的“叛出”与崛起，让这个曾经超然的江湖情报中心威望受损，内部也经历了一番清洗。接待她的一位新任管事态度客气而疏离，对藏匿“山河图”真迹的请求，既未答应也未拒绝，只含糊表示需要“从长计议”。
霍昭没有强求，留下萧正南的亲笔信副本和部分关于边关军械走私的抄录证据后，便飘然离去。她知道，有些种子种下即可，能否发芽，需要时间和时势。
离开听雨楼地界，她并未直接北上，而是折向往西，去了那个曾困住她们许久的桃花谷，如今已更名为“自在谷”的地方。
谷口那片迷幻的“醉桃仙”花海已被铲除大半，改种了耐寒的谷物和草药。谷中不再有靡靡丝竹，取而代之的是开垦田地的号子声和孩童朗朗的读书声。接待她的是一位名叫红雨的年轻女子，眉眼间依稀有着唐纳兰的影子，但眼神清澈坚毅，正是她带领旧部清理了谷中积弊，将其改造为收容流民和孤寡的庇护所。
“霍姑娘，”红雨将一块桃花谷旧令牌交给霍昭，笑容爽朗，“谷主……我姐姐她走错了路，但这片山谷是无辜的。以后路过，尽管来歇脚。”
霍昭收下令牌，在谷中住了一晚。听着窗外安宁的劳作声，她忽然觉得，这或许也是江湖的一种模样，一种更接近父亲和于江心所期望的、守护与建设的模样。
继续北上，地势渐高，人烟渐稀。这日行至一处山势险峻之地，远远便听到兵器碰撞与哭喊声。
霍昭策马靠近，只见一伙凶神恶煞的山贼正在洗劫一个小山村。村民们的抵抗微弱而绝望，地上已躺倒了数人。
没有犹豫，霍昭拔出昭雪剑，纵马冲入匪群！
她的剑法早已非吴下阿蒙，惊鸿诀身法展开，如同穿花蝴蝶，剑光如雪片纷飞，精准地挑飞山贼手中的兵器，或是点中其关节要穴，使其失去行动能力。她并未下杀手，但剑锋所至，无人能挡。
片刻之间，十余名山贼便躺了一地，哀嚎不止。村民们惊呆了，看着那个端坐马上、执剑而立的素衣女子，如同看到天女下凡。
霍昭收剑入鞘，目光扫过那些惊恐的山贼，声音清冷：“滚。再让我在此地见到你们，定斩不饶。”
山贼们如蒙大赦，连滚爬爬地逃入山林。
村民们围拢过来，千恩万谢。一位老者颤巍巍地代表村子，想将仅有的几只鸡羊作为谢礼。
霍昭摆手拒绝，只是下马，帮着村民包扎伤员，整理被毁的屋舍。她做这些事很自然，仿佛本该如此。
忙乱间，她注意到角落一直站着一个半大的少年。那少年约莫十三四岁年纪，衣衫褴褛，脸上带着污垢，但一双眼睛却亮得惊人，一直死死盯着霍昭，更准确地说，是盯着她腰间的昭雪剑。
待霍昭忙完，准备上马离开时，那少年猛地冲了过来，噗通一声跪在她面前！
“请女侠收我为徒！”少年声音洪亮，带着不顾一切的执拗，额头重重磕在冻土上。
霍昭微微一怔，看着跪在面前的少年，看着他眼中那熟悉的、对力量和外界的渴望，仿佛看到了多年前在北境雪原上练剑的自己。
她沉默片刻，没有立刻回答，而是解下腰间的水囊，递了过去。“先起来，喝口水。”
少年愣了愣，迟疑地接过水囊，却没有喝，只是依旧倔强地看着她。
霍昭指了指旁边一块被山贼劈坏的犁铧，又指了指远处隐约可见的、村民赖以生存的薄田：“你想学武，是为了什么？像他们一样，欺凌弱小？还是像这样，连自己的田地都守不住？”
少年顺着她的手指看去，看着那破损的农具和贫瘠的土地，嘴唇动了动，一时答不上来。
霍昭翻身上马，居高临下地看着他，声音平静却带着一种穿透人心的力量：