“老夫在街角坐了大半日，别的没算准，倒是把这田玉县的粮市算清了。怪哉，一个号称关中粮仓的上县，城里叫得上字号的粮行，竟不过三四家。其中有一家，叫丰什么的，门面阔气，伙计却清闲，不似做买卖，倒更像……守着什么门户。”
最后归来的是洪彬。他带着一身尘土，面色阴沉如水，“官仓外围巡查严密，换岗有序，毫无破绽，没什么疑点。要么是他们做得太过干净，要么……就是我们找错了方向。”
房间里一时陷入沉寂，这白日里扮演各色人等的疲惫写在脸上，但更沉重的是弥漫在空气中的挫败感。田玉县看似门户大开，实则密不透风。
片刻后，程瑾抬起眼，烛光映得她面容沉静。
“看来，我们这是撞进了一张早有准备的网里。”她声音平稳，听不出半分气馁，“诸位辛苦。初来乍到，若是一探便得，反倒不合常理。”
程瑾目光扫过众人，将各人略显疲惫却依旧专注的模样尽收眼底，声音沉静如水：“今日奔波，诸位辛苦了。虽说处处碰壁，但也并非全无收获。”
她略一停顿，确保每个人都听着：“我们已知这田玉县粮市有异——大宗买卖蹊跷难行，说明市场交易渠道已被严密管控，就是怕大宗交易暴露他们压低收购价、抬高市价的双向盘剥；乡间民口甚紧，显然受过敲打；官仓防备更是滴水不漏——这处处不寻常，恰恰说明，我们找对了地方，且已触及其要害。”
几位年长的下官闻言，神色微动。他们方才确实因处处受阻而心生烦闷，此刻听这年轻的上官三言两语，便将重重阻碍尽数化作指向明确的线索，心中不免有些意外——这般迅速调转视角、从困境中提炼关键的本事，倒不似个初出茅庐的新手。
她略顿一顿，语气转为决断：“明日，我借‘化灾’之名，与孙老、阿穆去杨树屯走一遭，从根子上探探虚实。郑先生，”她看向郑迁，“依旧要劳您在市面上放出风声，就说我们岐州商队携重金，非大宗上等冬麦不取，看看能否引蛇出洞。”
郑迁肃然拱手：“下官明白。”
她的目光最后扫过贾峥、常禹辰与周世安：“其余诸位，仍按今日路径继续探查。纵使铁桶一块，多敲打几处，也总能听出些回响，找到缝隙。”
“遵命。”几人沉声应道。目标已然清晰，接下来便是各司其职，将这铁桶撬开一道口子。
夜色渐深，客房里只余一盏昏黄的油灯。
阿穆伺候程瑾卸下外袍，看着她眉宇间难掩的疲惫，低声道：“世子，这裹胸的布带……要不要松一松？连着三日了，怕是血脉都不畅了。”
程瑾揉了揉发闷的胸口，没好气地叹了口气：“松松吧。再这么裹下去，就要憋死了。”她说着自嘲地扯了扯嘴角，“平日扮男子，白日装沉稳，人前扮客商……我都快不知道自己本该是什么模样了。”
躺在硬板床上，白日的挫败感如潮水般漫上心头。粮市的讳莫如深，乡民的缄口不言，官仓的滴水不漏……这些都让她感到棘手，却并不意外。真正在她心头烙下印记的，是那老农将磨得油亮的犁铧举上高高柜台的身影，是那四十文钱被紧紧攥在枯瘦掌心的画面。
她忽然意识到，自己此前对“民瘼”二字的理解是何等浅薄。在长安的奏疏里，它只是一个需要解决的概念；在御前的对策中，它是一道需要展示的考题。直到今日，她亲眼看见一个农人为了几十文钱，亲手典当了来年耕种的根本，她才真切地触摸到这二字背后沉甸甸的、令人窒息的分量。
一种混杂着愧疚与震撼的情绪在她胸中翻涌。她翻了个身，面对着斑驳的墙壁，在黑暗中睁大了眼睛。
“不仅要报君恩……”她无声地对自己说，一个此前从未如此清晰坚定的念头破土而出，“更要……为这些沉默的，连吃饭的家伙都留不住的人，争一条活路。”
这个念头让她疲惫的身体里重新生出了一丝力气。她闭上眼，老农佝偻的背影和那沉入巷子深处的药铺门帘，在她脑海中反复浮现。