唐代江州刺史李渤，爱好佛法，非常虔诚，但有好多地方弄不懂。有一天，他专程找到一位法名“智常”的禅师，请教：“佛经上说，‘须弥藏芥子，芥子纳须弥’，我看未免太玄妙离奇了。小小的芥子，怎么能容纳那么大的一座须弥山呢？这实在是太不懂常识了，是在骗人吧？”
智常禅师笑着反问道：“别人都说你读书破万卷，可有这回事？”
李渤一听，马上得意洋洋地说：“那是当然！我岂止读书万卷？是比万卷还要多得多……”
“那么你读过的万卷书如今何在？”智常禅师截住他的话头，又问。
李渤抬手指指脑袋，说：“都在这里头了！”
智常禅师故作不解，说：“真奇怪，我看你的脑袋也不过一个椰子那么大，怎么可能装得下万卷书呢？莫非你也在骗人吗？”
李渤听后，当下无语，心中霍然。
其二：
有人问龙济禅师：“古人说，须弥山容纳芥菜子，又说芥菜子也容纳须弥山，请问什么是须弥山？”
龙济禅师答：“穿破你的心。”
那人又问：“那什么是芥菜子？”
龙济禅师又答：“塞住你的眼。”
那人再问：“它们究竟如何相互容纳呢？”
龙济禅师见他这么不开窍，只好说：“你把芥菜子和须弥山拿来吧，我演示给你看！”
第一个故事中的智常禅师，看起来，并没有真正的解决李渤的问题，因为李渤问的是芥菜子和须弥山，而他说的则是脑袋和书籍，是打了个马虎眼。然而这也怪不得智常禅师，因为正如第二个故事中的龙济禅师所说——你把芥菜子和须弥山拿来吧——芥菜子倒还能拿来，须弥山怎么拿来？它根本就是一种传说。所以，智常禅师只能从日常生活中人们都熟悉的事物入手，解释其中的道理：须弥山与芥菜子相互容纳，正如书籍与大脑相互容纳。关于大脑容纳书籍，这无须解释，博闻强记的头脑，何止藏万卷书呢？整个宇宙间的知识都装得下。书籍容纳大脑，也不难理解：哪本书最初还不都是作者大脑中的知识呢？
人称“美国孔子”的大学者爱默生曾经打过一个更容易理解的比方，他说：“一千座森林的最初形态，不过一颗橡树种子。”换言之，一颗橡树种子里面包含了一千座森林。当然这是一种文学上的说法，但我们都知道，春天种下一粒种子，秋天收获的果实往往超出其本身数十倍，上百倍。很多树木的幼苗都不过尺把高，但几十年时间，它却能拔地参天，体积增加何止千万倍？
然而上述内容，都还没点出问题的内核。第二个故事中龙济禅师的话，才是问题的终极答案，即“穿破你的心”、“塞住你的眼”，如果还不能理解，我们不妨把它说成现代话，那就是“打开你的心”、“闭上你的眼”，不要执着于事物外在的表象，如体积、形状、颜色等，要透过现象看本质，要透过本质悟本真，要透过本真思本源……说简单点，就是要有开放性的思想，能够在大至须弥山小至芥菜子的万事万物中自由往来，毫无挂碍。
说白了，这解决的还是心的问题。其实，农村人形容一个人心眼小的时候，往往就会说他“心眼比芥菜子还小”，但“芥子纳须弥”的内涵并不仅限于此，它真正的用意是为说明佛家“大小不二，大小无碍”的观念，旨在让人超越现象乃至现实，关注事物的内在规律及自己的内心。心若能容，须弥山不算大；心不能通，一粒小小的芥子，也会成为人生的拦路虎。
说到底，“芥子纳须弥”不过是种比方。芥子，其实就是我们的心。不过有人若许会问，佛祖他为什么非得要用芥子做比喻呢？他为什么不用油菜子、白菜子或者其他的什么种子？它们也很小啊？有人会说，这可能是妙手偶得吧，其实不然，在佛学中，芥子绝不是一种普通的蔬菜种子，而是一种“瑞物”。所谓瑞物，可以简单地理解为“神圣之物”。事实上，藏传佛教到现在还经常用焚烧芥子的方法来驱魔、辟邪，一些迷信人士也往往认为芥子是驱邪圣物，用来打鬼驱邪，立竿见影。这些自然不必深信。不过我们要追问一句：佛教或者说大众为什么会有这样的看法呢？中医大概可以给出一些侧面解释，即很多中医药典籍都说，“芥子，性辛坚，去一切邪恶疰气，具降伏之德用”等，人们看中的、借用的，可能正是其“降伏之德用”吧。
另外，芥子之小，恰如世上的小小草民、草根，不是有句话叫“一芥草民”吗？尤其是在古代，古中国也好，古印度也罢，尽管往往把“爱民如子”一类的话挂在嘴边，但实质上，在大多统治者眼中，老百姓别说连芥子都不如，甚至连尘土都不如。百姓，只为衬托他们而存在。小民的生死、草民的悲观，往往只用一句“杀人盈城”、“斩万人”、“人相食”等等来代替。但是，小民从来不可轻，恰如虽小却辛辣的芥子，谁若是忽略它，芥子一定让他泪流满面。反之，谁若是重视它，芥子也一定会给他一个超出他想象的巨大回报。小小的芥子，浓缩的是人生的至理，满是生活的味道。
最后，说说佛学中的“芥子劫”。前面讲过，“劫”是佛教的时间单位，但劫并不是一定的，而是有着很多种说法。如芥子劫，说的是有一座城，方圆四十里，里面什么都没有，只有堆得满满当当的芥子，而一个芥子劫的时间长度，就等于让一个人每一百年去城里一次，拿走一粒芥子，直到拿完城中所有的芥子。与之相类似的还有拂石劫，即有一块磐石，方圆四十里，让一个人每五百年去一次，用衣袖往磐石上一甩，这样理论上会将磐石表面抹掉一丁点儿，如此坚持，直到把磐石被抹得不剩一尘，所须耗费的时间就是一拂石劫……你不得不佩服佛教的想象力，但我们更需注意其中的佛理，那就是佛家用这些时间单位来表示岁月无穷，而人生如朝露，近似于无，怎能不加倍珍惜？