宋楚泓水之战
这次战争发生在公元前638年，交战的双方是宋国（今河南商丘一带）和楚国（长江中游和汉水流域一带）。战争的发动者是宋国的国君宋襄公。
宋襄公在历史上以标榜“仁义”著称。他以“仁义”起家，也因“仁义”覆败。泓水之战就是他以“仁义”指挥战争遭到彻底失败的一次战例。
讲“仁义”的宋襄公
宋襄公的名字叫兹甫，是宋国国君桓公的嫡子，很早就被立为太子。公元前651年，宋桓公病得快死了，兹甫一再请求垂危的父亲把君位让给庶兄目夷。他说：“目夷年长，而且仁义，请您改立他为太子吧。”目夷听到了，当然不敢担当，也向宋桓公说：“兹甫连君位都要让出来，这是最大的仁义了，我哪里及得上他。况且，他本来就是太子，君位理应由他来继承。”第二年春天，宋桓公死了。兹甫又推让一番，然后当上了国君。
在剥削阶级的社会里，统治者争权夺利，你欺我诈，尤其是为了争夺最高的权位，往往演出流血的惨剧。宋襄公居然一再推让君位，这在当时看来，是件“仁义”的事。因此，大家称他是个讲“仁义”的国君。宋襄公名利双收，尝到了讲“仁义”的甜头。
宋襄公认为目夷不肯接受君位，也很有“仁义”，就任用目夷做他的助手，帮助他治理国家。
宋襄公即位后的第八年（公元前643年），齐国国君齐桓公病死，他的五个儿子争夺君位，齐国发生内乱。太子昭逃到宋国，请求宋襄公做主。宋襄公觉得支持太子昭复国，是件“仁义”的事。他立刻会合了几国诸侯，共同出兵护送太子昭回齐国，帮他平定了内乱，立他为国君。太子昭就是齐孝公。
蟠虺纹豆（春秋后期）
齐国是东方的大国。齐桓公的时候，他曾多次召集诸侯，主持盟会。黄河流域的许多诸侯都奉他为头儿。他成为春秋时期第一个霸主。那时候，齐国的威望高到极点，霸主的地位也特别惹人眼红。现在，宋襄公平定了齐国的内乱，代它立了国君。这样，在无形中，宋国的地位就在齐国之上了。宋襄公自然“当仁不让”，准备出场当霸主了。
接着，宋襄公准备同大国打交道，以便确立他的霸主地位。
宋楚争霸
当时的大诸侯国，有齐、秦（今甘肃天水一带）、晋（今山西太原一带）、楚等。齐国自从发生内乱以后，国力已经衰弱下去。秦和晋，一个在西边，一个在西北，离中原还远，它们暂时并不妨碍宋襄公去称霸。只有楚国，才是宋襄公称霸的唯一对手。
楚国占有长江中游和汉水流域的广大地区，疆域很辽阔。黄河流域的各诸侯国一向瞧不起它，称它为“蛮子国”。这个“蛮子国”不断向北方扩张势力，同那里的各国经常发生冲突。那时候，楚成王在位（公元前671—前626年），国力很强大。鲁、陈（今河南开封一带）、蔡（今河南上蔡一带）、郑（今河南新郑一带）等中小诸侯国，都被迫同楚国订立了盟约，接受它的节制。
对于这样一个强敌，宋襄公打算采取笼络它的办法。他的如意算盘是：只要把楚国拉过来，那么，那些同楚国订立盟约的诸侯国自然也会随着一起过来了，他的霸主地位也就可以确定了。
几何纹短剑（春秋早期）
他把这步高招告诉了目夷。目夷却另有看法：第一，宋国称霸的条件还没有成熟，如果急于去称霸，恐怕会惹出祸事来；第二，楚成王野心很大，能力也很强，恐怕宋襄公斗不过他。宋襄公却认为目夷的顾虑太多，仍旧坚持自己的意见。拉拢楚国的方针就这样草草地决定了。
公元前639年春天，宋襄公约请楚成王、齐孝公在鹿上（今安徽阜南南）开了个小会。会上，宋襄公要求楚成王约请他的盟国出席下一次诸侯大会。高傲的楚成王居然答应了。
那年秋天，宋襄公带了目夷和其他一些文官兴高采烈地到盂（今河南睢县）地去大会诸侯。楚成王也带了一帮人如期到达。此外，郑、蔡等五国诸侯也都出席了会议。
宋襄公满以为这次会议既然是由他召开的，当然得由他来担任盟主。因此，他就大模大样地登上了盟主的座位。哪里料到，他还没有坐稳，楚成王一声号令，楚兵一拥而上，就把这位“盟主”从宝座上揪了下来。顷刻间，“盟主”变成囚犯。会场上秩序大乱。在混乱之中，目夷逃回本国，准备应付事变。