图2-1 李陵的进军路线示意图
首先，居延并不是个城市，它只是个要塞。所谓要塞，主要以军事用途为主，没有人口也没有最基本的生产生活等功能。居延距离最近的汉帝国腹地—河西四郡[12]尚有几百里之遥，而居延距离浚稽山，更是超过一千里。（如图2-2）
图2-2 李陵的进军路线放大示意图
所过之处，到处是茫茫戈壁与山地，荒无人烟。
这里，我们没有考虑实际的地形变化，而是用直线来大致推测并标示李陵的进军路线。主要考虑了两个因素：
第一，沿途的地形多以戈壁和山地为主。根据地质学理论，戈壁的成因跟岩石与地壳活动有关系，而岩石的形成一般需要几十万年才可以。所以，我们判断，汉武帝时代的森林、草原、湖泊、河流甚至沙漠，到今天沧海桑田，很有可能会改变地形地貌，甚至同几千年前李陵时代的地形相比面目全非，但是唯独戈壁会保持原生态。所以，我们今天看到的地形地貌，和当年比很有可能变化并不大。
第二，李陵可能的行军路线选择。我们首先在地图上用标尺，确定阿尔泰山到居延塞的最短距离，大概是600公里。再考虑李陵的行军时间，根据太史公的记载，大概是用了一个多月。我们换算一下，假设是走一个大直线而不爬山也不拐弯的情况下，李陵每天的行军速度在20公里天左右。这个速度，拿到今天来讲，已经不慢了，而且这还需要一个假设条件，就是需要保持这个强度，连续一个月的大运动量行军。而如果考虑经过的地区大部分是戈壁滩，那么我们的结论是，在军队补给正常的情况下，李陵千里直线行军的可能性更大。
打仗，很大程度上是打后勤。汉军士兵的奇兵，往往不会带太多后勤粮草，只有随身携带的干粮和冰块（淡水），否则在行军机动性上就一定会大打折扣。李陵的荆楚勇士编队，充其量也是装备帝国特种部队的标配，即便是武装和给养上具备很大优势，也是靠两条腿走路的正常人。如此远离汉朝腹地，远离居延塞的一次长途奔袭，让人感叹汉军的勇敢，也让人感叹李陵的鲁莽。从基本常识判断，要是遇到匈奴主力，李陵几乎只能听天由命。
可悲的是，李陵确实很快遇到了匈奴主力，不仅是匈奴主力，而且是匈奴且鞮（dī）侯单于的主力—三万骑兵（后又调集八万骑兵）。这等于是玩家玩游戏，本来计划一路打怪升级，装备和战斗力提升后，最后时刻PK大BOSS。
然而，李陵的不幸在于，游戏刚刚开始，就遇到了终极大BOSS。
失败是注定的，只是时间问题。
不得不说，李陵的荆楚勇士组成的汉军，战斗力还是很强的。一路且战且退，杀伤匈奴骑兵一万余人。最终撤退到了距离居延遮虏障[13]还有仅仅一百里的地方。李陵指挥部队分散突围，自己则带着副手成安侯韩延年，率领十余人突围，韩延年最终战死。
当战至最后一兵一卒的时候，匈奴招降李陵。
李陵大喊一声：“无面目报陛下！”但求生的本能，让李陵放下了武器。然而我相信，李陵在说这句话的时候，内心在滴血，眼睛在流泪。
这场战斗是惨烈的，除了李陵投降之外，能够活命逃回汉朝的士兵，只有四百多人，五千荆楚勇士，十去其九。
悲剧，不折不扣的悲剧。
然而，更大的悲剧还在等着李陵。
李陵投降的消息传回长安，司马迁意外地受到了牵连。而受到更大牵连的，是李陵的三族妻儿老小。
从主观情感上，汉武帝还对李陵抱有渺茫的希望。将门虎子、忠良之后，如果这样的标志性人物都能够投降，对汉武帝刘彻的打击将是致命的。于是，汉武帝派遣公孙敖等人，去接应仍有残存回归可能的李陵，希望他就像当年他的祖父一样杀回汉朝。
就这样，等了一年之久。然而，等来的消息是冰冷的，李陵投降匈奴，甚至开始为匈奴操练兵马。
消息传来，汉武帝下令，诛杀李陵三族。