西周朝聘的政治功能
按照王国维《殷周制度论》说法，周公东征前，周的政治关系为：“盖诸侯之于天子，犹后世诸侯之于盟主，未有君臣之分也。”其直接证据是《尚书·周书》中《牧誓》与《大诰》“皆称诸侯曰‘友邦君’”。而东征则“克殷践奄，灭国数十，而新建之国。皆其功臣昆弟甥舅，本周之臣子。而鲁卫晋齐四国，又以王室至亲为东方大藩。夏殷以来古国，方之蔑矣”。这样，情况发生了很大变化。周之分封的成果是：“天子之尊，非复诸侯之长，而为诸侯之君”，“盖天子诸侯，君臣之分始定于此”。
周代分封又使当时国家的政治等级结构形成。“天子建国”，即天子以授土授民方式分封诸侯，并以此建立属于自己的下一级政权单位。“诸侯立家”，指诸侯分封卿大夫，以赐爵命形式组织自己的政权机构。
由于西周推行分封制建立起了以天子、诸侯为代表的社会政治结构，他们属于统治阶段的各政治等级，在各等级间有严格的政治隶属关系，从而极大限度地巩固西周的政治统治。
朝聘作为西周国家政治制度的一个重要组成部分，发挥着维护国家统治秩序的作用，这是显而易见的。具体来看，表现在如下几个方面：
●突出天子的至尊地位
“王权至上”，“天立厥配”（《诗经·大雅·皇矣》），在政治上既要保证它的合法性，还要从巩固天子的至尊地位上加强制度建设。朝聘无疑是所应当选择的制度形式之一。
朝聘在突出西周天子至尊地位上所发挥的作用可见：
1。作为礼制的一个组成部分，发挥了礼所具有的思想教化功能
“礼之所尊，尊其义也。”从对天子行大朝礼、大觐礼到对天子聘问，每一个礼仪细节无不渗透着义。这个“义”是什么？就是强调“正君臣之位”，即明确“天子至尊”的合法性，臣下尽忠的合理性。《聘义》说：“贵其能以立义也。”强调了树立朝聘思想的重要性。西周朝聘思想有许多是围绕着“尊王”而进行的，但以“爵等”为原则，如《周礼·秋官司寇·司仪》：“凡四方之宾客礼仪、辞命、饩牢、赐献，以二等从其爵而上下之。”《大戴礼记·朝事》：“礼，大行人以九仪别诸侯之命，等诸臣之爵，以同域国之礼，而待其宾客……天子之所以明章著此义者，以朝聘之礼。”这就是说，朝聘过程中以贯彻爵等原则为目的，这样才能符合天子心愿，实际上，也就保证了“尊王”体制的执行。
“爵等”是基础，有了“爵等”，尊卑、亲疏观念也就形成并深深根植于人们的意识之中，朝聘所体现的正是这种礼的精神。《左传·庄公二十三年》说：“夫礼，所以整民也。故会以训上下之则，制财用之节；朝以正班爵之义，帅长幼之序；征伐以讨其不然。诸侯有王，王有巡守，以大习之。”这指出了朝聘活动作为礼的表现形式，它必须“训上下之则”，“正班爵之义，帅长幼之序”，不然，它将失去了礼的基本内涵。
2。作为天子对诸侯的管理方式，有效地行使了“分职、授政、任功”职权，从而使“尊王”在制度上进一步得到强化
西周王室对邦国的统治与管理是通过多种方式进行的，其中朝聘制度尤其重要。我们看到：
（1）诸侯朝见天子接受政令，述职，这是周天子在行使管理诸侯的职权。《左传·文公四年》载：“昔诸侯朝正于王，王宴乐之，于是乎赋《湛露》，则天子当阳，诸侯用命也。”朝正，杜预注：“朝而受政教也。”这是说诸侯朝见天子而接受政令。《墨子·尚同中》也说：“古者国君诸侯之以春秋来朝聘天子之廷，受天子之严教，退而治国，政之所加，莫敢不宾。”即诸侯朝见天子而接受“严教”之后，回到封国要贯彻王命而治国。天子政令所到之处，没有人敢不服从的，天子至尊地位得到充分体现。
（2）诸侯必须经过“朝王受命”的程序，即得到天子的认可，才能算是得到合法身份。《国语·周语上》：“鲁武公以括与戏见王，王立戏。”《周礼·春官宗伯·典命》：“凡诸侯之适子，誓于天子。”可见诸侯立世子要经过天子的认可，不然，就属于“犯王命”，“犯王命必诛”，这又显示了王命的威力。
（3）诸侯之间相朝，还有讲修王命、拥戴天子的意图，这也是“尊王”的形式。《左传·文公十五年》：“诸侯五年再相朝，以修王命，古之制也。”《谷梁传·隐公十一年》：“天子无事，诸侯相朝，正也。考礼修德，所以尊天子也。”讲的都是维护王室秩序所要做的协调工作。
（4）诸侯“朝王纳贡”，是在物质利益上向天子尽义务，其实质仍然是“尊王”的一种特有方式。“朝王纳贡”，在西周以制度形式固定下来，即有所谓“畿服制”。《国语·周语上》述及“五服”，是“周人新制”，具有明显的政治与行政的性质。但其根本宗旨是要诸侯按规定向周王纳贡。所以，又说：“甸服者祭，侯服者礼，宾服者享，要服者贡，荒服者王。日祭、月祀、时享、岁贡、终王，先王之训也。”按所谓的祭、祀、享、贡、王，主要指诸侯朝王而纳贡。《国语·鲁语上》：“分异姓以远方之职贡，使无忘服也。”《荀子·正论》论五服制也说“称远近而等贡献”，都指出了服制的“贡献”性质。
“因朝而贡”，规定了诸侯的尽“臣职”方式。诸侯如果不能尽“臣职”，天子则可以通过征伐等形式迫使诸侯纳贡，《国语·周语上》所称“于是乎有刑不祭，伐不祀，征不享，让不贡，告不王。于是乎有刑罚之辟，有攻伐之兵，有征讨之备，有威让之令，有文告之辞”。《大戴礼记·虞戴德》也说：“诸侯内贡于天子，率名效地实也，是以不至必诛。”“率名效地实”，即如《周礼·夏官司马·职方氏》所言：“制其贡，各以其所有。”把自己所有的物产作为贡品献给天子，就不会触怒天子而受到惩处，这也是维护天子至尊地位的有效途径。
●调节天子与诸侯的关系
在考察西周天子与诸侯之间关系时，朝聘所具有的“别贵贱、序尊卑、等上下”功能固然应该成为我们目光所及的对象，但朝聘所发挥的调节作用也不可忽视。
1。通过朝聘，可以实现“上通下达”的目的，增进彼此之间的沟通
诸侯朝聘天子，一方面是根据“尊王”的需要，接受政令、述职、尽贡纳义务，另一方面也出于“上通下达”的需要。从西周天子方面来看，可以借助诸侯朝觐之机，向诸侯阐明自己的主张，这样，能够让诸侯了解自己。《周礼·秋官司寇·掌交》说：“道王之德意志虑，使咸知王之好恶，辟行之。”注：“使皆知王之所好者而行之，知王所恶者辟而不为。”这就从客观上起到了消弭矛盾的效果。从诸侯方面来看，更愿意知道来自天子方面对自己的看法，以便及时调整策略，适应天子的需要。