西周聘问制度
西周天子与诸侯、诸侯与诸侯之间的交往，有很多时候是凭借聘问形式进行的。这种聘问的具体适用情况、礼仪特点、活动方式及作用是我们探讨的重点，所涉及的许多问题也有必要加以辨明。
●西周聘问的适用对象
聘问在西周的适用对象非常明确，主要用于天子与诸侯、诸侯与诸侯之间。具体来看，有三种情况：
1。天子遣使聘问诸侯
学术界有关西周天子有否下聘之礼的争议不少，其中持否定态度的由来已久。《春秋·隐公九年》云：“春，天王使南季来聘。”《谷梁传》：“南氏，姓也；季，字也；聘，问也。聘诸侯，非正也。”很显然，认为天子派大夫下聘诸侯，不是正礼。《礼记·王制》孔颖达疏称：“《公羊传》说，天子无下聘之义。”《公羊传》与《谷梁传》观点一致。春秋时天子没有下聘之礼，西周就更当如此。清人姚际恒就认为：“周初分封列国，仿虞世为朝君之典，别无君聘之礼，故《谷梁传》云：‘聘诸侯，非正也。’自春秋以来，王室浸微，始聘诸侯。”
对这个观点提出异议的学者很多。如许慎说：“礼，臣疾君亲问之，天子有下聘之义。”《公羊传》：隐公七年“天王使凡伯来聘”。何休注：“古者诸侯有较德殊风异行，天子聘问之，当北面称臣受之于太庙，所以尊王命，归美于先君，不敢以己当之。”黄以周赞同这种观点，依据何休注，认为：“是下聘之礼，固有异于凡聘也。”孙诒让进一步发挥道：“通言之，间问变得为聘；析言之，则天子于诸侯止有小聘，无大聘。”
我们同意西周存在“天子下聘之礼”的观点。可以看到，无论是出土铜器铭文，还是传世文献，都有材料能够证明。姚际恒所述，缺欠是明显的，《春秋》追述周初天子下聘之制，不会是空穴来风，许慎等人的看法符合实际。
2。诸侯遣使聘问天子
3。诸侯遣使交聘
在西周，诸侯与诸侯之间还要派使者互致问候，缔结友好关系，其名称也称为聘。《礼记·曲礼下》：“诸侯使大夫问于诸侯曰聘。”《仪礼·聘礼》郑《目录》也说：“大问曰聘。诸侯相于久无事，使卿相问之礼。小聘使大夫。”
●西周聘问实施的方式
西周天子与诸侯、诸侯与诸侯之间通过何种方式实施聘问，这是一个比较难以回答的问题，主要原因在于资料匮乏。尽管如此，我们在现有条件下，还是可以找到一些线索的。
从西周聘问实施的途径来看，遣使是必须的。遣使有两种方式：定期遣使聘问与不定期遣使聘问。
1。定期聘问
很显然，一服朝指的只是侯服一服逢朝觐天子之年，其他服，即甸、男、采、卫、要五服没有赶上朝觐天子之年，就都要派出卿到京城聘问天子，这被称为大礼众聘，时间恰好在十二年一个周期中的元年、七年、十一年。诸侯不能亲自去觐见，却要派卿表示问候之意，这是由天子确定的“聘法”。
受聘法制约，诸侯之间要定期聘问。《周礼·秋官司寇·大行人》提到“诸侯之邦，交岁相问也”，便是诸侯交聘要求的，即每年都要派使臣到诸侯国聘问一次。这种聘问的规格不高，因此称为“问”，按郑玄注“小聘曰问”，即是此意。“大聘使卿，小聘使大夫”。大夫负有问的职责。
西周聘问制度中存在定期聘问是无疑的，但在具体实施过程中是否严格按规定去做却是另一回事儿。如同朝礼、觐礼在西周中、晚期没有很好地得到执行一样，定期聘问也一定遇到来自各方面的挑战，很难得到贯彻推行。
2。不定期聘问
西周王朝历代君王从未间断对四方诸侯的征伐。比如康王平定东夷，《旅鼎铭》：
《鲁侯尊铭》：
隹（惟）王令（命）明公遣三族伐东或（国），才（在）口，鲁侯又（有）工（功），用作旅彝。
可见，天子不定期聘问诸侯，目的还在监督、管理、控制，乃至于征服诸侯。
诸侯不定期聘问天子，称为“时聘”。《周礼·春官宗伯·大宗伯》：“时聘曰问。”郑玄注：“时聘者，亦无常期，无子有事乃聘之焉。竟外之臣，既非朝岁，不敢渎为小礼。”这种解释大体符合实际。按，“小聘曰问，小聘使大夫”。平时不用朝觐天子的年份，可不定期派大夫聘问天子。
诸侯之间不定期交聘，褚寅亮认为《周礼·秋官司寇·大行人》所云：“殷相聘”即是，云：“久无事而聘，无常期。其仪物同大聘，故亦谓之殷也。”这是一种。还有一种，诸侯之间关系密切的，也不受期限束缚。从春秋诸侯之间交往的程度上可以找到西周诸侯这种交聘的遗迹。春秋诸侯之间强调“践修旧好”“谋事补阙”“继好结信”“亲仁善邻”，并“相厉以礼”，由此，交聘频繁就在所难免了。如：鲁国派使臣聘问齐国，《春秋·文公十八年》载有两次：“秋，公子遂，叔孙得臣如齐”，“季孙行父如齐”。宣公元年也有两次：“夏，季孙行父如齐”，“公子遂如齐”。都不局限于一年一次。西周诸侯之间想必也是如此，关系密切的诸侯国来往就多，关系一般的诸侯国来往就少一些，也属正常现象。
●西周聘制的礼仪特点
西周聘问礼仪，从系统上看应该由三种类型构成：天子遣使聘问诸侯礼仪、诸侯遣使聘问天子礼仪、诸侯之间遣使聘问礼仪。前两种聘问礼仪，由于史料缺乏，我们很难知道全过程，后一种聘问礼仪因为有《仪礼·聘礼》，我们能够看得比较清楚。
根据我们所掌握的情况，可以看到，西周聘问在礼仪上有如下特点：
1。不同等次实施聘问，因对象不同，礼仪形式规定也有区别
诸侯之间聘问亦存在着事实上的不平等性，即诸侯爵位的高低，有时决定着聘臣应受的款待级别高低。比如：聘臣飨食之数，一般人认为，公之卿再食再飨，侯伯之卿一食再飨，子男之卿一飨不食。这也就应了《周礼》那句“凡侯伯子男之臣，以其国之爵相为客而相礼”。不过，这种款待的规格不是固定不变的，可以根据实际需要或提高或降低，“凡四方之宾客，礼仪、辞命、饩牢、赐献，以二等从其爵而上下之”，就是这个意思。《国语·周语》“其贵国宾至，则以班加一等”就属于这种情况。
2。具体仪式繁多琐细，但不失谨严有序，十分完备
《仪礼·聘礼》保存了西周诸侯之间遣使交聘的基本过程。其程序包括出使前之仪、誓境借道之仪、到达受聘国诸仪、聘享之仪、礼宾、私觌之仪、馈饔饩之仪、君臣飨宾介之仪、宾介聘问主国卿大夫之仪、宾返国前诸仪、使者返国后诸仪。每一道程序中还有许多细节仪式，非常繁杂，具体来看有如下项目：
（1）出使前之仪。①命使者。两级任命：国君与大臣商议，任命使者、上介。司马任命众介。②授币。行授币（礼物）之礼。③行释币礼。使者及上介各自至祢（父庙），告祖先、献帛等。④受命于朝。在朝门外，使者接受聘圭与享璧等。