不知过了多久，迟晏在医疗舱熟悉的消毒水气味和仪器规律的嗡鸣中醒来。身体各处传来愈合的麻痒和隐痛，大脑依旧有些昏沉，但那种灵魂被撕裂的剧痛已经减轻了许多。
他尝试活动了一下手指，然后缓缓睁开了眼睛。
医疗舱的光线被调得很柔和。斯特林中校正站在他的病床前，手里拿着一个数据板，面色比以往更加冷峻。雷克上校则靠在对面的墙上，抱着胳膊，眼神阴沉，胡子拉碴，显然一夜未眠。
“醒了？”斯特林的声音没有波澜，“你的身体和精神力透支都很严重，但堡垒的医疗技术能让你在四十八小时内恢复基本行动能力。灰影的情况比你稍好，但机甲损毁严重，需要时间修复。”
迟晏撑着身体坐起来，尽管动作牵动了伤口，让他眉头微蹙。“秦风……有消息吗？”
雷克猛地一拳砸在墙壁上，发出一声闷响，没有说话，但愤怒和挫败几乎要从他身上溢出来。
斯特林摇了摇头，将数据板递到迟晏面前：“这是雷克上校带队深入废船坟场B-3区域及周边搜寻十二小时的结果。我们找到了‘守望者’机甲的部分外部装甲碎片，上面有能量武器灼烧和虫族酸液腐蚀的痕迹，分布在相当广阔的区域。也捕捉到了一些残留的生物电信号和能量扰动，显示那里发生过激烈战斗，并且有空间跳跃或高强度能量爆发的痕迹。”
她顿了顿，语气依旧平稳，但字句沉重：“没有发现完整的机甲残骸，没有求救信号，没有生命迹象。根据现场痕迹模拟分析，秦风驾驶员在陷入虫族重围后，可能启动了机甲的极限过载协议，引发了大规模的爆炸或能量释放，清空了小范围内的虫族，同时其自身……生存概率低于5%。或者，他被虫族俘获、带走。后一种可能性，基于新型虫族表现出的智能和‘节点’可能的需求，不能完全排除，但同样……生还希望渺茫。”
低于5%……俘获……
迟晏感觉胸口像是被一块冰堵住了，呼吸有些困难。他看着数据板上那些冰冷的扫描图像和概率分析，脑海中却全是秦风最后那沉稳坚定的声音和毅然决然冲向虫群的背影。
“搜索……还会继续吗？”他听到自己的声音干涩地问。
“会。但规模和范围会受到限制。”斯特林直言不讳，“废船坟场现在的活跃度是之前的三倍以上，虫族，尤其是新型单位的巡逻密度和攻击性大增。‘节点’被惊动后，那片区域已经变成了真正的高危禁区。大规模搜索不仅代价高昂，而且可能引发更不可预测的后果。堡垒的战略重心，必须转移到分析你们带回的数据，评估‘节点’的威胁，并制定应对策略上。”
残酷，但理智。战争面前，个体的命运往往被冰冷的数字和战略权衡所覆盖。
雷克发出一声压抑的低吼，转身走出了医疗舱，沉重的脚步声渐渐远去。
斯特林看着迟晏：“我理解你的感受，迟晏指挥官。但你现在是‘深渊瞭望’前线侦察分队的负责人，秦风也是你的战友。悲伤和愤怒可以有，但不能让它们影响你的判断。你们用巨大代价换来的数据，必须被充分利用。‘仲裁者’已经抵达堡垒，最高级别的分析会议一小时后开始。你需要参加，汇报‘窥渊’行动细节，尤其是对‘意识节点’的直接观察和精神感知。”
她将另一套干净的“深渊瞭望”制式作战服放在床边。
“给你四十分钟准备。然后，到中央简报室报到。”
斯特林离开后，医疗舱重新恢复了寂静。迟晏独自坐在床上，看着窗外堡垒内部穿梭的车辆和忙碌的人员。暮光堡垒已经彻底进入了战时状态，气氛凝重，空气中仿佛都弥漫着铁与血的味道。
他缓缓起身，换上作战服。布料摩擦着尚未完全愈合的伤口，带来清晰的刺痛，但这痛楚反而让他更加清醒。他走到医疗舱内的信息终端前，调出了堡垒内部关于废船坟场的最新监控摘要。
果然，整个废船坟场如同一个被捅破的马蜂窝。虫族的活动范围明显扩大，大量单位在向B-3区域及周边集结、巡逻。那种规律性的精神脉冲广播变得更加频繁，覆盖范围也更广。远程传感器甚至捕捉到了一些从未见过的、能量反应更强的虫族单位信号，在“节点”所在空腔附近进出。
“摇篮”的信号本身，在短暂的剧烈波动后，似乎稳定在了一个新的、更高的强度平台上，并且……其数据流特征，似乎变得更加“复杂”和“有序”。
它确实被惊醒了，而且，正在加速消化、整合，并做出反应。
迟晏关闭终端，走到洗漱池前，用冰冷的水狠狠洗了把脸。镜子里的人影脸色苍白，眼眶深陷，但眼神深处，那抹属于穿越者的、历经无数磨砺的冰冷与坚定，重新凝聚起来。
秦风失联，生死未卜。这笔账，他记下了。但眼下，有更重要的事情要做。
他必须让堡垒，让联邦的高层，清楚地认识到深渊之下正在孵化的究竟是什么。必须为可能到来的、更加残酷的战斗，做好准备。
也必须……找到任何可能的机会，去确认秦风的命运。无论是生，是死。
四十分钟后，迟晏准时踏入中央简报室。
这里的气氛比以往任何一次简报都要凝重。椭圆形的会议桌旁已经坐满了人。斯特林中校和雷克上校在列，雷克依旧沉着脸，但眼神锐利。此外，还有几位迟晏没见过、但肩章显示级别极高的堡垒指挥官和参谋官。而坐在主位的，正是那位代号“仲裁者”的老者，他依旧穿着便服，手里把玩着那枚古老徽章，眼神平静，却带着洞悉一切的压力。
在“仲裁者”旁边，还有一个穿着白色科研长袍、头发花白、眼神却异常明亮锐利的老者，他面前的终端上流动着复杂的数据和基因图谱，迟晏认出那是堡垒生物实验室的首席科学家，道格拉斯博士。
没有冗长的开场白。“仲裁者”直接看向迟晏：“开始吧，迟晏指挥官。告诉我们，你在深渊之下，究竟看到了什么。”
迟晏走到全息投影台前，将灰影数据核心中的关键部分解密、导入。刹那间，那恐怖、畸形、脉动着的“意识节点”全息影像，以及周围无数虫族空壳被“饲养”的诡异场景，充斥着整个简报室。