晌午日头正烈，这顶四人抬的小轿又没个遮挡。乔慎在烈日底下一脸惨白地晒着，突然身体往旁边一歪——
李肆箭一般弹了出去，及时扶住了他，喝令轿夫赶紧停轿。
一行人乱成一团，随行的小宫女说要去叫御医，被乔慎拦住，直说回去歇息便好。
李肆见乔慎满脸慌乱地捂着胳膊，心生警觉，一把拽住他手腕，就要将那绣着金丝的袖袍往上拉！
乔慎摁住他的手，惨声道：“肆肆哥！”
他虚弱地急道：“别在这里……回去再说……”——
李肆送他回了寝居，扶他在椅上坐下，便直直地看着他。
乔慎见瞒他不住，垂眼犹豫了一会儿，提声唤来一个小黄门：“我头疼犯晕，去给我熬一碗解暑的酸梅子汤。”
那小黄门面色古怪，犹犹豫豫，乔慎猛地将桌一拍，怒道：“我堂堂护国公，是使唤不动你么！是要本公明日禀明官家，治你不敬之罪，还是要本公现在就活活抽死你！”
李肆从未见过小弟面上如此暴戾神情——虽然见过王总管“怒斩”啸哥，隐约猜到这也是在演戏，可那前所未有的狠厉之色，还是看得他心惊。
那小黄门连连磕头求饶，忙不迭去了。
乔慎见他走远，又找了些这样那样的差事，将剩下几个宫女也支使开去。这才收起一脸戾气，木然地垂下眼去，一言不发地撩起了自己的袍袖。
李肆心头又是一惊。
除了那日祭祀时被割出的一道深重伤痕，乔慎手臂上交错的小伤口，足有十几道之多，深深浅浅，新新旧旧。乔慎掀起小臂上一块新裹的膏布，李肆看得瞳孔一缩——伤口仍在渗血，血肉翻卷，分明就是刚刚形成！
李肆颤声问：“这是怎么回事？”
乔慎垂着眼，木然道：“神霄真人作法之后给官家服下的治病‘仙药’，需以人血为引。我身负‘护国火脉’，我的血自是最优。”
李肆不可置信地摇着头，一脸痛色。
他们千辛万苦前往魁原，辗转才寻到小弟，大姐姐夫含着眼泪依依不舍地送别，都以为送小弟上了登云梯、通天途，要做皇亲，要飞黄腾达。可实际上，他们只是送他入了刀山火海，进了无间地狱。
什么堂堂护国公，分明是一只被圈养起来吃肉饮血的两脚羊！
乔慎突然按住了李肆的衣袖，颤声唤道：“四哥……”
乔慎双目无神，并没有看向李肆，而是死死地盯着墙脚，仿佛在看一处并不存在的虚空。
“四哥，你听说了么？老左经略病倒，小左经略战败而死，去援魁原的几支队伍，几乎都全军覆没……官家大怒，说是小左经略领军无能，又说是枢密院指挥有误……四哥，可在我看来，最无能的，另有其人……
当初他父皇传位给他，扔下他跑了，他大哭着被拱上皇位，在龙椅上就吓晕了过去，从此便犯了晕厥之症……枭贼包围京师的时候，黎守御守城得当，四方援军也来得很快，三镇原来可以不必割的。只是他被吓破了胆，立马就答应了枭贼的要求，将城池和金银全都送了出去，只求枭贼快快离开……
援军去往魁原，他不愿放下兵权，仍让枢密院指挥，小左经略本想稳扎稳打，却被枢密院威逼急行，供给不够，军饷也不足，引发了兵变，才导致小左经略被围攻而死……
满朝文武，还在争论不休，互相推诿……又说本就不该去援魁原……他一听，又开始动摇了，他又想割三镇求和了……他又想割三镇求和了！！”
乔慎紧紧攥住李肆的衣袖，仰头看着他，颤声道：“但凡他与他父皇二人凑得出一星半点的胆魄，大煊都不至于此！他的那些兄弟叔父、那些所谓的王侯们，只比他父子俩更胆小、更无能！这样两个胆小如鼠的官家，这样一群懦弱无能的宗室，这样一朝钩心斗角的大臣，要怎么救回魁原？我不信，我一点都不信！”
李肆也不信，所以才要自己去魁原。
他低头看着乔慎的眼睛，满眼镇定与坚决，沉声道：“我要跟着黎守御北上，自己去救魁原。临走之前，我会让郑酒将神霄真人骗到军营里，伺机杀了他，他再也不能伤你。”
乔慎浑身一颤。
呆滞了片刻之后，像是被他感染了一般，乔慎突然目光一沉，更紧地攥住了他，摇头道：“不！暂且留他狗命！他该死，却不是现在！”
乔慎浑浊混乱的眼底，也涌起一丝笃定的杀意：“四哥，你不明白，该死的另有其人……你要去魁原了，这很好。你有你该做之事，我也有我该做之事……”——
李肆看不明白乔慎的眼神，也不明白小弟将要做什么。但小弟比他聪明机警，啸哥也让他回京后若有想并不明白的事，可以找小弟拿拿主意。想来，小弟做事有他的道理。
神霄真人这条烂命，他便暂且替小弟留下。
乔慎又问了他一些话，问皇城司李干当为何总是帮他，问明白指挥使之事，又问了力士郑酒之事。
乔慎的情绪稳定了下来，眼底渐渐又凝聚了一丁点的光亮：“四哥，你放心去。我知道你挂心婆婆和干娘，我也会着人看顾她们。你和诸位大哥的赏银，若李干当那边遇上阻碍，我便亲自去跟官家说，一定尽快给你们补发下来。到时让陶实帮婆婆和干娘置买一户宅子，也好彻底安顿下来。”
李肆点点头，有些生涩地张开双臂，最后与小弟拥抱了一下，拍了拍小弟干瘦的胳膊。
“多谢你，小弟，你也照顾好自己。”
乔慎牵起嘴角，勉力笑了一笑。“你放心，死不了。我本是一个破落王孙，这辈子本也不该有甚么出息，想不到却成了劳什子‘护国公。既然没能死在土堡的地道里，想来老天为我另外安排了一条道。”——