不说董昭与毛玠猜测汉献帝的去向，却说汉献帝确实向李傕恳求东归雒阳，所派的人竟然往返十余次。李傕先是不许，后来又渐渐感到，皇帝、后宫、百官养在长安，要花费一笔不菲的费用，且他们现在也无大用，最后竟然准了，若问贾诩为何没有从中阻拦？原来贾诩请来张济之后，看到这三人又回复到从前寻欢作乐的生活，终于心生厌倦，某日向李傕还上宣义将军的印绶，然后带领两名随从，就飘然向东了。
汉献帝得知李傕准了自己东归雒阳，不禁欣喜若狂，一面催促后宫之人和百官打点行装，一面组织护卫之师，授董承为安集将军，杨奉为兴义将军。数日后，皇帝车驾在董承、杨奉的护卫下出了东门，沿着官道向东进发。
汉献帝车驾已东行多日，享乐中的李傕方才回过味儿来，他此时方知皇帝在手是何等的重要，遂召集郭汜和张济，三人领兵向东追赶皇帝。汉献帝车驾毕竟行走缓慢，他们到了弘农郡华阴县就被追兵赶上。杨奉和董承深知护持皇帝为大功劳，若皇帝被李傕等人夺走，自己的功劳顿时归零，二人一面催促车驾快行，一面组织护卫相抗。如此到了弘农郡东涧，杨奉和董承看到地形有利，遂组织虎贲羽林卫士设伏，他们初一接战还得了一些便宜，但难敌追兵人多且勇猛，杨奉和董承战败，死亡的百官、士卒不可胜数，女眷、辎重、皇宫典籍大多被丢弃。
杨奉和董承仅带领着百余名虎贲羽林卫士，他们护持皇帝车驾向东猛逃，这样好歹到了陕县。某日晚间，有两名风尘仆仆之人要求面见杨奉和董承，他们亮明身份，原来是河内太守张杨之使董昭、兖州牧曹操之使毛玠。
杨奉和董承正是穷途末路之时，当即同意会见。他们甫一见面，杨奉劈头问道：“河内太守张杨的名字，我是知道的；曹操其人，我也听闻过，只是其兖州牧的名头，好像皇帝陛下未曾授封过吧？”
毛玠答道：“皇帝陛下前次在长安的时候已经答应诏封，只是因为京城兵变，此事方才耽搁下来。此事其实不急，我等二人今日前来，却是来献计的。”
董承得知河内太守的使者前来相访，脑海中就晃出了这样的念头：自陕县北渡黄河，即与河内郡不远，若张杨能够施与援手，则可保皇帝陛下无虞。他当即将目光投向董昭，温言道：“既来献计，当是好事。董公仁久在长安与河内穿行，对皇帝陛下最为忠心，此计定然有利皇帝，你这就说吧。”
董昭拱手施礼道：“吾奉张太守之令出使长安，恰逢长安大乱，得知皇帝陛下欲东归雒阳，遂与毛孝先兼程追赶，终于到了陕县方才见到二位将军。下官以为，此去雒阳虽已不远，奈何雒阳经历大火后残破无比，若使皇帝容身，只怕有碍。”
杨奉插言道：“莫非董公仁之意，我等从此奉皇帝过了黄河，去找河内太守张杨么？”
董昭答道：“对呀，下官正是这个主意。河内郡有房有粮，更为难得的是张太守对圣上忠心无比。他若得知皇帝要入河内地面，定会欢喜来迎。”
董承颔首道：“这个主意不错！最为重要的是，李傕、郭汜带领轻兵来追，我等奉皇帝过了黄河，他们惧怕张太守不敢来追，则皇帝陛下身后从此再无追兵。”
董承和杨奉对视了一眼，二人见机甚快，杨奉当即说道：“事不宜迟，我们说走就走。董公仁，你可立刻先行去见张杨，让他领兵来迎。”
董承和杨奉立刻整顿行装，然后护着汉献帝的车驾折向北行到了黄河岸边。这里河道狭窄，又是冬季枯水之时，他们寻来舟船，一干人就渡到了北岸，然后向着河内郡的方向行去。
吕布带领所属兵马向南退却，第一站退到了乘氏县（今山东省巨野县西南），是夜宿营之时，又被乘氏县李进率领的乡兵前来摸营。吕布的兵马正是又困又饥之时，黑夜中遭此打击，竟然炸了营。吕布在天亮后收拢队伍，然后向东南行去，就在山阳县（今山东省金乡县西北）扎营。此处与兖州治所昌邑不远，陈宫让吕布驻军在此，显然想用兖州的存粮来周济吕军。只是曹操此前派人在这里抢了不少粮食，现在又有数万人马拥入，粮食立刻显得奇缺。是年冬月，兖州粮价飞涨，谷一斛五十余万钱，可怜百姓无钱购买，只好易子而食。众人此时想起此灾祸正是因陈宫而起，纷纷咒骂不已。
曹操待在鄄城，军中没有缺粮之厄，他得知了吕布缺粮的窘境，认为机不可失，时辰刚刚进入正月，他就大驱军马杀向山阳县。吕布的兵马因缺粮草，每日只能吃个半饱，由此士气低迷。元日为一年之始，本为一个喜庆欢乐的节日，人们常要穿新衣，饮屠苏酒，并杀鸡宰羊庆祝。然吕布和陈宫能够保证众人吃上饱饭已属不易，若想吃肉喝酒简直是奢望，所以元日过后，人们心情更为沮丧。然而就在这个时候，曹军偏偏又蜂拥而至。
山阳县城本就不大，根本容不下吕布的全部兵马，吕布因令薛兰和李封领兵两万驻屯于县城之北。却说曹军一拥而上将山阳县城围个水泄不通，这山阳县城防简陋，吕布费尽心力竭力防护，心中盼望薛兰和李封赶快领兵来救，这样里应外合，许是能击退曹军的攻势。
陈宫看到围城的曹军呐喊声大却不攻城，感觉有异，遂对吕布进言道：“曹操诡谲，他现在围城不攻，定有所图。”
吕布道：“是啊，薛兰离城不远，他若见曹操攻城，定然来援，为何到现在毫无动静呢？”
陈宫恍然大悟：“围城打援，向为曹操的拿手好戏！薛兰现在无动静，定是他们难以脱身，温侯，此城难以固守，还是早做决断吧！”
“我这就派出兵力攻击前进，来打通和薛兰的联络。”
“只怕曹操已在去路上设有伏兵。温侯，不可再耽搁了。要出其不意，不钻曹操设好的口袋，干脆挥兵向西，前往东缗（今山东省东明县）驻屯，那里有足够的粮草，可供大军捱过春日，到时再找曹操决战不迟。”
吕布有些迟疑：“我等西行，薛兰等两万兵马难道就弃给曹操了？”
陈宫叹道：“可派人前去知会薛兰，让他们也向东缗突围。唉，至于他们能突围多少，就看他们的自身能力了。我们还是抓紧西行吧，否则曹军围歼了薛兰他们，再合兵来攻此城，我们只好死守了。”
吕布也有些意兴黯然，想起当初尽收兖州得了濮阳之时，那时兵强马壮，何等气势！不料未及半年，自己的兵马与曹军相持，已然落在下风，若薛兰的这二万兵马再折去，自己的劣势更加明显。
过了午后，吕布指挥兵马自西城门拥出，一窝蜂地向西逸去。曹操见吕军殊无斗志，也不想与其缠斗，就下令放开逃敌，转而围攻薛兰。到了晚间，吕布的二万兵马或被杀或被擒，薛兰和李封也死在乱军之中。
鉴于山阳县城已成一座空城，曹操下令大军向山阳移动，是夜大军就屯驻在县城内外。
连日来的高度紧张和疲惫，终于在此一场胜仗之后集中袭来，伴着胜仗的讯息，曹操是夜睡得最是酣畅。次日光照窗棂，曹操穿衣起来，只见冬日的白霜在地上和房顶洒满了一层，显示寒冷在夜里最是肆虐。城中的房屋还算完整，兵士们因此可以挤入屋内御寒而眠，曹操观之，心中欣然。
经历了丧父之痛，正当报仇的当儿，又被所谓的好友背叛几无立锥之地，曹操在前数月的心路甚是压抑。此次山阳一战，吕布兵马已然由盛转衰，则胜机已现，曹操的心间顿时爽朗起来。他于是唤来荀彧、程昱等人，来商议下步行止。一月之前，戏志才因病重不治，终于撒手人寰，曹操闻之为之洒泪，并赠物厚恤戏志才家人。
陶谦是年已六十三岁，本身就体弱多病，此次又遭曹操报仇相攻的惊吓，病况更甚。其回到彭城后，沿途看到曹军屠戮的百姓已成森森白骨，他虔信佛陀，心伤因己之故，使无数百姓被曹操杀戮，皆为自己所成恶果，就又添一心病。到了这年冬月气温骤降，陶谦因风寒而染病，几日后就逝去。
陶谦病重之时，自知大限将至，唤来其倚重的典农校尉陈登道：“非刘备不能使徐州安定，我死之后，可奉刘备为徐州之主。”陶谦死后，陈登率徐州仕民迎接刘备为徐州之主。刘备一开始不答应，陈登又拉来孔融前来劝说，刘备遂领徐州。
曹操闻讯很是惊讶：“哦，想不到刘玄德轻轻松松就得了徐州！哼，陶谦老狗就此死去，实在是便宜了他！”
程昱道：“是啊，这刘玄德不知何来的际遇？他明明归属公孙瓒，因救援来了徐州，竟然被陶谦赏识屯兵于小沛，现在还领了徐州。”
曹操道：“刘玄德虽颠沛流离，然雄心内藏，实英雄人物。他此次以客卿身份得了徐州，可见其手段日常隐忍得无迹可寻，关键之时则锋锐尽出，此人不可小觑！”曹操说话至此，微一凝神道，“自山阳至徐州，其实不远。文若、仲德，现在吕布已仓皇西逃，其势已衰，我们干脆再行东征，将刘备逐走取了徐州，如何？”