周瑜此时截过黄盖的话头：“若想顺利去曹营点火，可用诈降之计。我想好了，曹贼近来平定北方，又不费吹灰之力得到南阳郡、襄阳和南郡，正是趾高气扬之时。他给主公发来檄书，实指望主公也如刘琮一样，束手举江东而降。那么两军对阵之时，我军有将领慑于其势而请降，他并不怀疑。诸位还记得吗？官渡之战正是紧要之时，张郃请降促使袁军溃败，现在我方水军强于曹军，若有水军将领向其请降，就可改观眼前的战局。”
鲁肃赞成周瑜的分析：“不错，曹贼这些年在用人方面很是自负，刚刚还作歌道，说什么‘周公吐哺、天下归心’，则我方有将领前去投降，他不会怀疑，定欣然纳之。”
周瑜道：“呵呵，曹贼自比周公，可见其贼心不死。嗯，就是这样，若诈降成功，届时由诈降将领率领船队前往曹营乞降，船队载满引火之物，曹贼定不为备。公覆说得对，一定要选一个偏北东风的日子，届时引火放船，大事济矣。”
众人见周瑜在谈说之间，就将破曹大计筹谋完成，心中皆佩服万分。周瑜经过考虑，决定让黄盖向曹操诈降。
周瑜又问刘备和程普的驻屯情况，并令他们将屯营向前移动，以利他们看到水军得手后，可以快速前出以掩杀曹军。
黄盖派人过江进入曹营递上降书，曹操接书后阅读，只见其中写道：“盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧毁。交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近。”
曹操将黄盖降书读了数遍，心中存有疑问，就将送信人召入帐内询问道：“黄公覆早奉孙坚，又随孙策和孙权，向以忠心闻名，他何以就想降了？莫非为诈降吗？”
来使说道：“黄都尉早年随破虏将军和讨逆将军时，随两位主人南破山贼，北逐董卓，屡立军功。此后讨虏将军仅信任周瑜、鲁肃等人，渐至跋扈，现在竟然不自量力，要以弱兵来拒丞相大兵，黄都尉为保破虏将军创下的基业，特来乞降。黄都尉还让小人恳请丞相，希望看在讨虏将军被周瑜蒙蔽的份儿上，今后还要保有讨虏将军的名号。”
曹操见来使不卑不亢，侃侃而谈，因问道：“你在黄公覆辖下任何职？”
来使说道：“小人为黄都尉的帐下亲兵，没有职务，今日能够得见曹丞相尊颜，实属有幸了。”
曹操叹道：“一个亲兵就能不辱使命，谁说江东之地无人呢？如你所言，黄公覆所以愿降朝廷，还是念着孙家的恩情了？”
来使拱手言道：“黄都尉多次对小人说过，朝廷在讨逆将军遇难后，立刻册主公为讨虏将军兼领会稽太守，其中又多为曹丞相之力。孙家能有今天，正是因为替大汉出力积功所致，若一旦扯了反旗，前功尽弃，将堕入万劫不复之境。黄都尉之所以愿归顺朝廷，其实存了这点私心。”
“事主以诚，焉为私心？孙文台有仆如此，亦当含笑九泉了。”曹操心中早就存有孙权应当望风而降的本心，不料周瑜领兵来拒，颇出他的意料。若如眼前这位来使所言，孙权是受了周瑜、鲁肃等人的蒙蔽，不得已而抗拒，他顿时释然。
这位来使有胆识，又有辩才，一番话说得比黄盖之书更为详尽，把黄盖欲降之意说得更为透彻，使曹操释去了心中的一丝怀疑，他于是让来使向黄盖转达自己的口谕：“公覆若如信言，除了保留孙权的封号之外，另授公覆以官爵。”曹操还约定了黄盖归降的信号：举火为号。因为周瑜没有确定进攻的确切日期，他们也无法确定具体归降日期。
来使再行拜礼，口称：“小人拜谢曹丞相。”可惜此位使者回到对岸后，从此再无出面的机会，历史也湮灭了其姓名。
黄盖令人取来艨艟二十五艘、斗舰十六艘，令匠人拆去其上覆的牛皮，再将干燥的芦苇干柴填满其中，仅余下桨手和舵手的身位。这些薪柴装得又实又高，然后逐层混入鱼油和牛油等物，薪柴的最上层铺上了硫黄、焰硝等引火之物，最后再用青布油单遮盖。
周瑜和鲁肃等人察看了黄盖制成的火船，周瑜赞道：“我虽因此失了数十艘舰船，只要东北风遂意，就可烧了曹营，以小博大啊。”
鲁肃观看舰船中桨手、舵手身位，忧心说道：“这些引火之物如此炽烈，一旦火起，他们能全身而退吗？”
黄盖道：“不妨。每只舰船后面皆系有走舸，这些桨手、舵手皆为会水之人，一旦火起，他们跃入江中再寻走舸，可保万全。”
“如此一来，万事俱备，唯待东北风起了。公覆，你留心风起。至于进攻时辰，最好选在夜半之后，当此之时，其连营士卒正在酣睡，火攻之效最著！”
隆冬之时，往往晴好数日之后，就有寒流自北方袭来。到了十一月甲子日黄昏之时，有风自北方卷地而来，黄盖帐前插有长竿，上系彩色布带，以辨风向，黄盖惊奇地发现，此番北风从东北方向刮来，他不由得喜形于色，三脚并成两步去找周瑜。
周瑜其时也在帐前观风辨形，看到黄盖前来，喜道：“此风向甚合我意，按常理度之，此风夜半过后逐渐增强，可达极致。公覆兄，我们就子时出发吧。”
主帅下令，东吴水军于是全体动员，皆在船舰上各自位置待命。周瑜另派出两路信使，自是传令刘备和程普率领步卒队伍摸黑前行，以到达一个合适的攻击位置。
子牌时分，东吴水军启碇离开了泊位。船队很快到了江中心，黄盖指挥这四十一艘火船排好队形，然后令众船扯帆而起，此时偏北东风正劲，这些船帆瞬时鼓胀，撑得船舰如飞地向乌林驶去。当船儿刚刚撑起了风帆，黄盖又令各火船的船头上打起火把，黑暗的江面上顿时燃起了一蓬篝火，其由远及近，渐向北岸漂来。
曹军水军被江中的动静惊扰，蔡瑁、张允和于禁纷纷约束辖下，让他们持械在各自船上严阵以待。曹操此时从帐中来到岸边观阵，他看到正飞驰而来的火把，微微一笑道：“黄公覆果然为信人！说好的以火为号，他依约来了。”曹操传令三位水军将领，让他们做好受降的准备。
曹操还是深信黄盖会来投降，斥道：“黄公覆为东吴部将，如何能确定进攻时辰？仲德，你不用说了，待会儿自见分晓。”
可惜下面的场景，就非曹操所愿了。只见那些火把丛到了离曹营约有二里许的位置，那些火把的光芒忽然变大，本来单只的火把化成一团巨大的火芒，进而又连成一片火海。这片移动的火海在风的吹动下，直奔曹营而来。
程昱见势不好，就扯起曹操跳下战船，并大声喊道：“主公速退，周瑜果然用火攻之法。其火船及岸定会焚了我方驻泊之船，并会危及岸上连营。”
曹操此前多遇危险关头，其逃功也相当熟悉。他听到程昱言语，也知此番上了黄盖的诈降招数，当此之时，唯有逃脱火之厄，方为正途。
火船依次被吹到岸边，那里排好的船排等物就瞬间燃烧起来。就见风助火势，烟炎张天，曹军水兵夺路而跳，他们大多数未跳到岸上，只好跳入江中，其中又有大半人被烧死和淹死。
那些船排此时体现了稳定的好处，被点燃后一动不动，任凭火势愈燃愈大，火苗儿被风势吹低了身姿，转眼又将岸上的木栅连营燃起，睡梦中的士卒睁眼看到遍地的火光，只好夺路而逃。他们在火光中不辨东西，又有不少人跌落江中，北方之人会水者不多，其落水之人多被淹死。
周瑜在江中心看到火攻奏效，立刻下令众船扬帆，并擂鼓大进。岸上的刘备和程普听到擂鼓声，明白这是周瑜下达进军命令，遂下令属下也大张火把，两队齐头并进。
曹操被众将簇拥到岸北的一处高冈上，看到自己的水寨和陆寨成为一片火海，又闻东西的江上、岸上喊杀震天，明白自己的大势已去，遂叹道：“兵败如山倒，是景也。”他下令蔡瑁等人将未焚之船也点燃了，然后下令引兵向江陵退去。