崔州平，名钧，为汉末太尉崔烈之子，历任虎贲中郎将、西河太守之职，曾从袁绍在关东起兵，此后归隐田园，名气很大。刘备近来与徐庶交往后，非常服气徐庶的腹中才学。现在诸葛亮一下子得到两名重要人物的赞扬和推荐，刘备不由得收拾起轻视之心，决定亲自登门拜访。
刘备居住地在新野县内，若往隆中拜访须南行横穿邓县（今河南省邓州市，汉末邓县与今日邓州所治范围不同，汉末时新野县与襄阳之间的区域归属邓县）地面，直线距离一百余里。如此距离，行走一次非为易事，然刘备寻访两次未见到诸葛亮，还耐心坚持三次寻访。
诸葛亮因此向刘备敞开心扉，事实证明，刘备三顾诸葛亮草庐是其奋斗生涯中的一次重大际遇和伟大转折，从此以后，刘备的事业步入正途，不用一味逃跑和频繁地投奔新主子。
著名的隆中对中，诸葛亮分析了天下大势，认为曹操“已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋”，明确指出曹操势力最强，且其打败袁绍，以弱胜强，“非惟天时，抑亦人谋也”，指明曹操非是简单地裹胁天子，实以智计和实力成为天下势力最强者；诸葛亮还看出了孙权的实力，“据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也”；刘备只有北抗曹操，东连孙权，就可以成就大业，则天下可成鼎足之势。
刘备现在手下士卒没有过万，他唯一可以自诩的，就是有关羽、张飞、赵云等忠心的将领。诸葛亮现在说今后天下可成鼎足之势，刘备可成鼎足之一，他说这样的话，对面跽坐的刘备其实也不敢相信。
诸葛亮指出了成为鼎足的路径，就是要谋取荆州和益州成为根本：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。”他煽动刘备立刻谋取荆州和益州，刘备暗想，仅以眼前之势，刘表据有荆州，又南向取得交州，已据地数千里，带甲十余万，自己带领残兵没有过万，想打刘表的主意，分明是以蛇吞象！
然诸葛亮的志向未止于此，他还有更宏大的目标，只见他继续向刘备鼓吹道：“若跨有荆、益，外结岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、雒，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军乎？”诸葛亮此时已经视同刘备取得了荆、益二州，待其力量壮大后，先与孙权结盟，然后两路大军同时北伐，以清除曹操势力，取得北方天下。如此一来，刘备势力就成为天下第一，孙权只剩下或亡或降的命运，则天下一统。诸葛亮还没有公然提出让刘备称帝，而是换了一种委婉的说法：“诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣！”
恢复汉室，这就是诸葛亮为刘备拟出的行动口号。
诸葛亮家族与刘表颇有渊源，诸葛亮的妻母为襄阳城中豪族蔡讽的大女儿，刘表的继室蔡氏为蔡讽的二女儿，而蔡讽的儿子蔡瑁又为刘表信任的军师。诸葛亮居住在隆中，与襄阳城近在咫尺，他又与刘表有着千丝万缕的联系，他却一直甘愿过农夫的生活，却不愿到刘表手下谋一职位。可见诸葛亮早就看透了刘表的为人和胸怀，就在草庐中等待机会，终于等到了刘备的三顾茅庐。
诸葛亮走出茅庐成为刘备的谋士，他为刘备办的第一件事就是交好刘表长子刘琦。是时，刘表已染重病，其立嗣问题成为首要问题，其次子刘琮因为娶了蔡夫人的侄女，所以蔡夫人和蔡瑁经常诋毁刘琦，刘表宠信蔡氏又无主见，渐渐喜爱刘琮而讨厌刘琦。
刘琦感到不安，他此时已经与诸葛亮交往甚密，就向诸葛亮讨主意。某日两人共游后园，在高楼上饮宴观景，刘琦令从人将梯子搬走，然后说道：“今日上不至天，下不至地，言出先生之口，入于我耳，请先生教我自安之道。”
诸葛亮答道：“君不见申生在内而危，重耳在外而安乎？”这段典故说的是春秋时期晋国的故事，晋献公宠爱的骊姬预谋自己的儿子为储君，于是陷害晋献公的其他儿子。太子申生无奈上吊自尽，而另两个儿子重耳和夷吾则逃跑保全了性命，后来重耳成为晋文公，开创了晋国长达百年的霸业。
刘琦心领神会，后来江夏太守黄祖战死，刘琦向刘表请缨出任江夏太守。蔡夫人和蔡瑁见刘琦愿意出为外任，对刘琮继嗣极为有利，当然怂恿刘表答应。于是，刘琦就出镇江夏，手中真正有了一定的兵权。
曹操击溃了乌桓大军，斩杀了蹋顿及数名名王，仅袁氏兄弟和苏仆延带领数千人逃往辽东，白狼山之役成为一次空前的大捷。大军打扫战场之后，天色已黑，曹操下令就地宿营。明日早饭后，大军将向柳城进发。是时，乌桓兵自柳城倾巢而出，被打败溃散后，柳城已经无兵防守，成为一座不设防的城市。
次日天将擦黑时，曹军进入了柳城，他们未遭任何抵抗就轻松进入。曹操是夜居于蹋顿的单于府中，室内有火烧炕，一室皆春。曹操自从听了田畴的主张入了徐无山，至今已近三个月，期间艰难困苦，能有帐篷居住已是奢侈，更别谈烤火取暖了。他眼望金色的屋顶，感受到周身的舒适，不觉就沉沉睡去，一觉直到天明。
曹操细思白狼山之役实在赢得侥幸，若无上天垂怜，使田畴横空出世，自己空对难行的榆关走廊，终对蹋顿无可奈何。这条古道隐秘且险，蹋顿若在来路上安置几个哨兵，肯定会功败垂成。则此役的胜机，就是一个“隐”字，因隐而奇，使蹋顿仓促应战。曹操想到此处，决定要重赏田畴，要封田畴为亭侯，并赐食邑五百户。
田畴却不愿意接受，他认为旧主刘虞死难之后，自己没有为旧主报仇，反而率领家人逃遁山中。现在为征乌桓替曹操引路，却因此而获取利禄，实非自己的本意，且对旧主不敬，遂坚决向曹操辞让。
曹操起初难以理解，认为其受封与刘虞死难没有联系，但见田畴意志坚定，遂叹道：“事死如生，守以直节，精诚之至，通于神明，就从其意吧。”
另一名坚言奔袭乌桓的大功臣即是郭嘉了。郭嘉随军潜行山中，虽有许褚等人周到地护持，然一路上风餐露宿，其间又有缺水短粮的时候，早将郭嘉折腾得病倒了。大军出了山中奔往平冈的时候，郭嘉被人用担架抬着，再以内心的意志支撑着病体，方能随军行动。现在入住柳城，许褚早早就抢入一处齐整的房舍中，将室内收拾干净，再笼上炭火，使室内温暖如春，然后小心地将郭嘉奉入室内。经过一路的颠簸，郭嘉难入水米，身子愈益瘦弱，脸色灰白。曹操这日午后来探望郭嘉，他坐在榻前，眼望虚弱得难以起身的郭嘉，忽然怔怔地流下眼泪，泣声道：“唉，此次北征，你不该随行。尤其是入终无山时，我应该将你送回邺城好好将息。奉孝，你病重如此，是我不恤你了。”
郭嘉却很平静，其身子虽弱，眼光还算有神，他微笑着轻声道：“主公不必伤心，当初主公要送我回邺城，是我坚持随军，责任在我。主公想呀，此次征伐乌桓是我主张，我若不随军，岂不是闷死我么？”
曹操摇摇头道：“还是我有私心，总想让你在我身边参赞军机，以至于害你如此。”
郭嘉道：“主公不可这样说。郭嘉心有大志，但难遇英主，后来得文若君之荐，让郭嘉随了主公。此后主公奉天子于许都，相继击溃吕布、刘备、张绣、袁术诸雄，取得官渡之战大捷，又北取冀州等四州，现在又击溃乌桓，皆不世奇功。郭嘉能随主公建功立业，就是实现了心中大志，就是现在死了，我也会含笑死去的。”
曹操见郭嘉说出这等不祥之言，就轻轻斥曰：“奉孝不许说出这等不祥之言！你今年不过三十八岁，正是青壮之时，现在天下未平，今后用你之计的地方还多着哩。”
郭嘉笑道：“主公现在连取冀州四州，又奇袭乌桓取得辽西之地，则已据有大半江山。放眼天下，再无人能撼动主公的霸主地位。则今后是否有郭嘉之计，那是不妨的。”
曹操原来坐镇许都，实际控制着豫州、兖州、徐州和司隶州的一部分，现在又取得冀州、并州、幽州、青州和辽西地区的控制权，使汉家的北方领土连成一片。当是时，南方诸州人烟稀少，其富庶程度难比北方诸州，则曹操已掌握天下大半的人口和财力，其地位难有人能够超过。
曹操见郭嘉的身子虽弱，但精神尚可，就与郭嘉又说了一会儿话然后离开。曹操其实不知，郭嘉的身子今后难有起色，他的生命已经无多，则此次晤谈成为两人最后的长谈。
眼见柳城已经天寒地冻，曹操决意班师。他命令大军分成小队，要将柳城方圆百里以内的乌桓及汉民众悉数迁入塞内，经过大致点数，约有二十余万人需要迁走。
众人对曹操的这项决策没有疑义，经历了这些年来的战乱，中原诸州十室九空，人们或逃亡或伤折，大片耕田无人来种，这样将人迁入内地，就多了二十余万劳力，有利于耕作之事。同时，将乌桓人迁入内地，让他们弃游牧之习而领耕种之业，从此与田地为伴，中原就少了一个在北方游牧的抢掠之敌。
但张郃、徐晃对曹操放过袁氏兄弟不解，他们找到曹操，要求向辽东进兵，张郃誓言道：“公孙康兵力弱于乌桓，请主公拨兵两万，末将与公明保证将公孙康和袁氏兄弟擒至主公面前。”
曹操叹道：“我知道儁乂和公明勇猛，然我恤那些缺少冬衣的将士啊。他们开山辟谷，已然衣衫褴褛，辽东更寒，难道要让他们埋尸关外吗？
张郃道：“主公体恤将士，末将当然认同。只是袁氏兄弟一路逃跑，他们到了辽东已是穷途末路，主公可乘胜追杀，就可永绝后患。”
曹操笑道：“你们二人的心意，我很感谢。你们大可放心，我不费一兵一卒，公孙康定会将袁氏兄弟的首级送来。若我答应你们发出两万兵马，他们三人许是会联手哩。”看到二人在那里发愣，就又点拨了一句，“一个败落的世家公子对于仇家来说，什么最贵重呢？”