荀谌早就拿准了韩馥向为散漫之人的脾性，对自己这次说客之行有充足的信心，看到韩馥诚心听计，遂说出自己此行的目的：“韩冀州既然如此苦恼，何必不早日脱离苦海？如今之计，不如将冀州让给袁本初，你这样既报了袁氏之恩，并可保百年富贵，实为一举数得的好事。”
令人匪夷所思的是，韩馥竟然赞同荀谌之语，不理会辖下的长史等人的劝告，执意将一个富庶且兵强的天下大州让给了袁绍。他自行搬出了州牧官署，并派儿子持冀州牧印绶专程前往延津送给袁绍。
袁绍接过冀州牧印绶心花怒放，此次智取冀州，自己无非写了一道书函，派出两名说客，一个天下大州就这样轻轻松松到手了，可见天命有归啊。袁绍当即领人向邺城出发，入城后就在州牧官署居住，次日检点冀州人口钱粮，发现存粮可以维持十年，经过动员能够披甲上阵的丁男壮者有上百万人。若论天下粮足兵壮者，冀州实属天下第一！
麴义和袁绍早有联络，看到袁绍领了冀州牧，麴义立刻停兵归了袁绍；公孙瓒连夺数县后，得知袁绍入了邺城得了冀州，也就罢兵不攻。袁绍并适时宣布，授韩馥为奋武将军，原冀州文武官员全部留任，不做任何调整，使原来持观望态度的旧官吏心态稳固，冀州政局由此企稳。
袁绍还是很有号召力的，得知他成为冀州牧，海内许多谋士武将纷纷前来投奔。曹操自谯县领兵向冀州进发，事先派出曹洪与袁绍联络。曹洪到了延津，得知袁绍已成为冀州牧并两日前离开延津前往邺城，遂打马入邺城并拜见。袁绍得知曹操又募来新兵，微笑道：“阿瞒打小就遇强不折，汴水兵败后依然不屈不挠，兵虽少但终究可用。子廉，阿瞒果真说过今后归我节制吗？”
曹洪答道：“鄙人临行前，家兄确实如此嘱咐的。”
袁绍道：“哈哈，阿瞒如此谦卑，其实不易啊。也罢，让他行奋威将军吧。子廉，你速速折返回去，告诉阿瞒，今后可屯于河内，那里有一股黑山军很是闹腾，就让阿瞒专力治治他们吧。”
曹洪躬身辞去。
河内郡治所在怀县（今河南省武陟县），其背靠王母山（属太行山系），南临滔滔的黄河，是冀州的南方门户。这里过了黄河即是京城雒阳，为了防备董卓的进攻，从韩馥开始就在这里屯下重兵进行防备。河内太守王匡当初加入盟军，不去酸枣，日日守在这里，可见其位置的重要性。袁绍现在派曹操来到河内，非是让他加强黄河沿岸的防守之力，而是专力让他对付北部山麓间的黄巾军余党黑山军。
曹操带领人马来到怀县一个名为郇封的地方，该处的居民早已跑得无影无踪，而郇封的城墙还算坚固，护城河也很完好，曹操深谙兵法，非常满意这里的地理。大军入驻后，夏侯兄弟与曹氏兄弟亦算多历战阵，他们不用曹操具体指点，很快能够分工负责布营、守卫及城中修缮，曹操的帅字旗“奋威将军曹”也立于正门之上。
曹操来到北方墙上，向西北方向凝望。此时正是深冬季节，只见田野上树木萧瑟，枯草满目金黄，远处的山上方显郁郁葱葱一片，曹操知道，那是山上惯生的松柏树。
曹洪手指西北方：“哥哥，听说那些黑山军就在山中扎寨，他们日常据山势凭险而守，瞅准时机就出山劫掠一阵，他们动作迅捷，委实不好对付。且我等仅两千人，他们却有数万啊。”
夏侯惇道：“他们虽号称数万人，其中男女老少皆有，能够出外劫掠的丁壮者不过五千。”
曹休问道：“他们为什么叫‘黑山军’呢？黑山在魏郡境内，离此近千里，莫非他们是从黑山流窜至此吗？”
身侧的数人皆不能回答曹休的问题，曹操当然知道黑山军的来历，脑海中却想到了另外一个问题：自己身边的武将好歹还有几个，而能谋善断之士却没有一个。
当初黄巾军兵败后，不久又在并州、幽州、冀州的诸山谷中爆发了数支起义队伍。他们的人数多的达到数万人，小的也有六七千人，领头人大多有参加过黄巾军的经历，因此被官方认为是黄巾余孽。真定人褚飞燕（真名张燕）领兵在黑山转战，其人数最多达五万人。随着褚飞燕名声日隆，其他山谷义军纷纷前来联络入伙，最后竟然号称拥众百万，并定名为黑山军。活跃在河内郡的黑山军为白绕部，他们在山中垒石为寨，把握时机出外劫掠，老弱妇女则在山中隙地开荒种菜，官家剿之甚难。
曹操没有回答曹休问话，反而问了一个问题：“我们随带的这千余人马，皆是仓促募来，未曾操练过，其战力只怕还不如上次在汴水散掉的六千人。就是与眼前的这群流贼相比，且不论人数相差悬殊，就是战场上的经验，只怕也比不过他们。”
夏侯惇忧色上脸，接口道：“不错，若贸然去硬碰硬，只怕难得好处。我们好歹有了这座存身的寨子，若是流贼来攻，大可自保有余。”
曹操颔首道：“元让说得对，这个营寨是我等安身立命的根本。子孝啊，你可带同休儿不用出战，专力加固城墙以备御。”
随后，曹操又令李典和乐进为一组，夏侯兄弟为一组，让他们各选精兵五百人为左右厢军，自己和曹洪带领三百人为中军，就在郇封寨前阔地上进行演练。曹洪看到曹操不似往日练兵那样专训对阵，而是专力讲解围堵、设伏等要领，他大惑不解，抽出空隙问曹操道：“哥哥，这样的训法意欲何为呢？莫非我们要效那些剪径的山贼，干一些伏路打劫的勾当吗？”
曹操道：“我们人力不足，若不再依靠地势来填补些力气，哪儿有一分胜算？你不用多问，依法操练便是。”
阵法操练了月余之后，某日的一个月夜里，曹操带领这一千三百人乘月光出了营寨，然后向西北方向出发，行到丑牌时分，大队人马行到一个名为红峡谷的地方。该谷长约十里，一条蜿蜒曲折的溪水贯穿其中，左右两侧峭壁环绕。曹操令李典和乐进带领的左厢军埋伏在入谷口两侧，夏侯兄弟率领的右厢军伏于出谷处，自己则带领三百人伏于谷涧之上。
曹操下令道：“此谷为黑山军出营寨劫掠的必经之路，待其进入谷中，左右厢军立即堵住两头谷口，记住，你们只需用硬弓强弩防止他们冲出谷外，不用短兵相接，我令人在谷上抛入石块即可。”
乐进问道：“万一流贼出兵太多，我等无法闸断，怎么办？”
曹操道：“我早就探听好了，他们出山惯用小股队伍，超出五百人的时候实为少见。此谷至少可以容人千余，你们大可放心，我们如今人数既多，又占了好地势，定将来人一鼓而擒。”
李典道：“届时两头堵死，再用石块长箭招呼，不用一个时辰，就可伤其大半，此战甚爽啊。”
曹操道：“不可！左右厢军只管堵死他们的逃路，尽量少杀伤。就是从谷顶向下砸巨石，全用其势，却不用刻意伤人。待其气堕，我们擒之即可。”
众人不明曹操用的何种战法，却也不敢细问，大家于是分头准备。
一直等到太阳升起半个时辰之后，入谷口方才有了些声音。渐渐地，声音越来越大，可以听到马蹄的声音，更多的则是人们脚步声。埋伏在入谷口的李典和乐进定睛观看，只见下面一列服装驳杂、武器各异的队伍缓缓进入谷口，其中有数人骑着各色马匹，自是他们的头领。李典大喜：“主公果然好计谋，这些家伙竟然乖乖来了。文谦请看，其后续队伍甚多，只怕不止五百人吧。”
乐进轻声道：“曼成噤声，仔细观看即可。”
这支队伍却未超过五百，大约有四百余人。他们的最后一人经过李典面前的时候，其前锋大约刚过谷中段，李典此时鱼跃而起，手执红旗摇动。此为进攻的信号，只听喊杀震天，埋伏在谷口两侧的左厢军很快占据指定位置，用强弓硬弩封上了谷口。
谷中的黑山军见被断了退路，他们发一声喊，立刻加快了前进的速度，想拼命冲过出谷口。他们近年来动辄出山劫掠，未曾遇到过厉害的官军，不知道今日被人家断了退路，焉有不断出路的道理？其前锋冲到了谷口处，只听一声梆子响，只见到一蓬蓬箭雨袭来，最前方的数十人立刻倒在地上，其中未死者的号叫声令人发瘆。
黑山军稍微向后退了些许，这时就听头顶上有巨响，他们惊慌间抬头观望，只见山坡上有巨石滚落，更有无数的圆石被人从上方抛落下来，瞬息间，谷中挨砸的人如波浪一般，只听呼疼之声一波波地向后传去，那些侥幸未中石者想法躲入石缝间。
如此阵仗持续了一个多时辰，只听谷中有人率先喊起：“我们降了。”此声一出，再也止不住，只听愿降声此起彼伏。
这时就听到谷顶上有人喊道：“你们推举两名头领，手持茅草过头，来谷口叙话。”
战斗于是结束了，未伤者有三百余人，被缴了武器，他们皆用绳索串联，被曹军押解返回郇封寨。至于黑山军死伤者，曹操令他们就地救护，并同意他们派人返回山中营寨招呼人前来搬运。
曹操还令他们回去传话：“奋威将军曹操，现驻扎在郇封寨，专为剿灭黑山贼而来。若想不动刀兵，可使头领来寨中叙话。”
曹洪听了曹操的传话，惊道：“哥哥这是在招祸啊！让他们来人叙话，分明是让他们来攻打寨子啊。”
曹操笑道：“攻打我们的寨子？他们不明虚实，又新折了一阵，如何敢贸然来攻？我相信他们吃了这次亏，定然心有不甘，会派小股队伍出外侦察。这就是我们的机会，要及时发现他们的踪迹，让他们有来无回。”
曹洪疑惑道：“哥哥不愿和流贼硬碰硬，莫非想用这等零打碎敲的方法迫其就范。哥哥呀，须知他们有众数万，零敲的方法终归不是个头儿。”