诸葛亮继续给刘备打气：“请主公放心，孙权用周公瑾为都督，可谓得人，周公瑾为江淮之杰，深谙水陆战法，此战则打定水战破敌的主意。他让水军在前，马步在后，就是想水战胜利之后，再让马步军乘胜追击，彻底将曹操逐出长江沿线。我们须密切观察战场形势，一旦看到曹操有溃败的迹象，立刻全军压上追逐溃敌。我们这样做，也是为战后谋取荆州土地预作准备。”
刘备明白诸葛亮话中含义，若是周瑜的水军获胜，再让程普率领的东吴马步军去追敌，自己在破曹之事上未出力气，如何在战后讨要荆州土地呢？他于是表态道：“曹操水军若败，我军立刻全数压上。这个周公瑾嘛，我与他仅在江中晤谈片刻，总感觉他不是一个好相与之人，此人鹰视狼顾，又极端跋扈，今后少不了许多麻烦。”
诸葛亮没有附和刘备之言，但他知道，周瑜和鲁肃相比，确实不是一个好说话之人。
曹军在乌林扎寨之后，一面诊治患病之人，一面找匠人固定舰船，没有丝毫往攻赤壁东吴水军的意思。周瑜在赤壁营中很是焦虑，他派出多路细作到乌林打探曹军动静，这日又带领众将登上赤壁之顶，在那里眺望乌林的曹军舰船。
周瑜看了一阵，向众人说道：“据多路细作来报，曹操觅来许多匠人，在那里搭连舰船，说是今后北人可以在船排上纵跃跨马，哈哈，不知曹贼听从了谁的主意？”
凌统哂道：“这等蠢笨如牛的主意，当然是不明水战的北人主张。我们现在是打仗，不是放木排的，搞了这些船排有什么用？”
鲁肃比较持重：“曹营中有荆州水军将领，这连船的主意到底是何人所出，亦未可知啊。此前水战中没有船排出现，这船排在交战时到底有无用处，只有检验后方才知道。”
“曹军一触即退，并结营江边，若这样长期相持，于我不利。他们现在连接战船，显然是寻思进攻之法，只要想来接战就是好事儿。”周瑜微一凝神道，“子敬说得对，其船排有何作用，须接战后方才知道。公绩、幼平、公覆，你们三人率领艨艟、斗舰前往曹营去打一打，以摸清其底细。记住，你们接战后即退，不可缠斗太深。”
凌统、周泰、黄盖三将躬身接令。
十一月初三辰时，江面上风平浪静，天上也为晴空，凌统三将率领东吴水军的所有艨艟、斗舰，自赤壁泊位启碇向乌林行去。这些战船向为东吴水军的突击主力，它们行在江面上保持队形，数十艘舰只前进速度凌厉，似一蓬箭雨向对岸袭去。
曹营观敌瞭阵之人发现了对面的异动，立刻吹响号角示警。蔡瑁和张允早就严阵以待，立刻放出船排向敌舰迎去，那些残余的艨艟、斗舰则紧紧护着船排两翼，就此结成了一个庞大无比的船队。当双方面对的时候，曹军船队规模要数倍于来袭的敌方船队。
双方甫一交战，船排还是显示出了其巨大的好处。艨艟、斗舰是水军的突击舰种，倚仗其良好的防护之力避敌箭弩，然后靠近敌舰杀伤敌人，并利用其机动性寻找空隙来冲突敌船。现在面对着阔大的船排，艨艟、斗舰瞬间变成一片支离破碎的小扁舟，其冲击力全无，当企图靠近船排之时，船板上的曹军士卒手持长槊困住敌舰，那些弩箭手则觑准船体上开有的窗、穴，将弩箭射入。周泰统辖的一艘斗舰不识利害，被船排手持长槊的士卒齐力卡死，使斗舰动弹不得，射入的箭弩如雨，只听哀号声连连，这艘斗舰显然被废了。
好在凌统三将早就奉了周瑜的将令，此番来袭志在摸底，因而不与敌方缠斗太久。只听凌统所居的旗舰上发出一长二短的三声号角声，正在交战的东吴舰船闻此声音，立刻脱离战场，齐刷刷地逃离船排上的箭弩发射范围。
曹军在两翼掩护的艨艟、斗舰见此情景，深知自己不是东吴水军的对手，也就不刻意追赶。由是，凌统三将得以从容收拢船队，甚至还有大致模样的队列，然后渡过江干回归赤壁。
曹操在岸上高台观看了这场交战，看到东吴舰船起初全力进攻，然而遇到船排之后犹如陆上战车遇上了高墙，顿时被反弹回去。他心中大喜，回视贾诩、程昱、毛玠等人道：“于文则此计大妙，这样简单地将船舰相连，其战力倍增。哈哈，这些东吴舰船退回后，想那多有妙计的周瑜定会苦思破解之法。”
贾诩则提醒道：“观敌方战舰未全部遣出，且其接战后一触即退，周瑜似为试探而来。”
毛玠也道：“周瑜行事最为谨细，其小胜后不会得意忘形，面对我方大军定会谨慎万分。属下认可文和公之言，周瑜此来就是专为试探我军虚实。”
曹操不屑道：“我与其接战后水军不利，且军中又有疾疫流行，我近期不打算再与其交手，就在乌林暂作休整，且待冬去春来，再谋进取。现在有了这船排之法，再加上岸边连营数十里，周瑜别说来试探，就是倾尽全力水陆来攻，我也不惧。”
程昱道：“据细作来报，孙权和刘备近来频聚来往，似乎已做同了一路。主公，刘备有名声，孙权有实力，他们若联为一体，亟须重视啊。”
曹操不作理会：“仲德啊，你累累劝我要重视孙刘联手。不错，刘备有些虚名，但他现在如丧家之犬一样，名声又有什么用？孙权会看重这些名声吗？我始终以为，孙权不会决心以我为敌，这孙刘联盟就是一个虚活儿。”
程昱心想，孙刘联军已成，且与孙权的水战已开打，曹操直到现在还不相信孙权、刘备会真正联手，不知一向睿智敏达的曹操，为何今日如此执拗不听人劝？程昱又想事不过三，自己已经两番提醒曹操重视孙刘联军，奈何他坚决不听，程昱也只好作罢。
凌统三将返回驻地，周瑜其时在江中的楼船上观看了双方交战的实境，所以不需要三将详述交战的详细细节，仅询问三人对船排的看法。
凌统道：“船排横在江面，若以艨艟、斗舰与其相攻，因船体小不是对手。想不到曹贼还想出此招，这样就将寻常的输物之船和民船改造成了战船，有点铁成金之妙。”
周泰叹道：“是啊，长江之中战船素以楼船为大，不料曹贼将三十、五十艘船连起来，就成为一个庞然大物，楼船在其面前也成了小船。末将仔细看了，若破船排，须斩断相连铁索。请周都督精选匠人铸成利斧，再训练突击登船之人，方为正途。”
周瑜道：“你们两人近身攻击船排，都吃了一些苦头，以致满脑子所思，皆是如何破解船排之法。公覆，我见你始终不与船排接近，所以返回驻地后，你所辖兵士无一受伤，你有何思呢？”
黄盖道：“周都督战前言明此战仅为试探，而非杀伤敌人，故属下仅率舰佯攻，达到调动敌人的目的之后，再细观敌方动静。属下以为，这些船排虽有平稳之功，载人载物量巨大，然水面交战不是运人载物，最应该以灵动见长，这样才能主动地攻击敌人。属下以为，船排难以驾驭，又不能灵活转弯，故其不是战船！”
周瑜颔首道：“公覆说得对，我们以船舰相攻，这些船排方才有用；若任船排主动寻敌，它们如何能追上艨艟舰？”
黄盖道：“对呀，这些船呆滞难驾，又转弯缓慢，若到江中水流急处转弯，早被水流冲得七扭八歪，其毫无用处。”
凌统道：“公覆说得有些道理，然曹贼并未将船排看成进攻武器，他其实仅仅想将船排横在江畔以为防守阵地，若欲攻之，其在江畔将船排一字排开，再加上岸上连营的弩箭支持，实在难以攻克啊。”
黄盖笑道：“原来公瑾也注意到岸上的木栅连营，这样就好。周都督，属下刚才说了，其船排以铁链相锁，稳是稳了，然失于呆滞。其不出战时，就在江边一字排开，与岸上木栅连营成为一体。属下今日愿献一计，请周都督定夺。”
周瑜脑中灵光一闪，接口道：“木船、木栅，又移动不易，公覆所献之计，莫非与火有关吗？”
黄盖鼓掌道：“还是都督见机最快！不错，那些船排一字排开，其后连木栅营寨，若将打头的船排燃起，方今隆冬之时，江面上最多偏北东风，其风助火烈，定可自东向西沿岸烧去，曹军若失了船舰和营寨，仅余一些无斗志的步卒之兵，他们在泥泞的江北之地上奔逃，还有战力吗？”
黄盖此计可谓凶狠，他先烧了曹军的船舰和营寨之后，再对烧得弃寨而逃的曹兵乘胜追击，这样可以将曹军势力逐出江汉地面。黄盖说完了其计，周瑜没有当即表态，凌统等人则心想：一场轰轰烈烈的南北大战，难道用一把火就可轻易地结束吗？
凌统提出了疑问：“公覆此计果然精妙！我只有两点不明，一者，曹军防守严密，他如何肯让你轻轻巧巧到船排上放一把火？二者，隆冬之时往往北风甚劲，如何有偏北的东风助你？”
黄盖道：“赤壁至乌林的江道，自东北方向斜向西南，欲烧曹军驻泊的船舰和连营，纯东风不行，非用偏北一些东风才行。方今隆冬之时，西北风、北风、东北风交替吹来，若寻偏北的东风，并不难办。至于如何去点火……”