王修当初跟随袁谭降了曹操之后，一直负责为曹军运送军粮，袁谭复叛曹操，王修未曾跟随。他这日从乐安运粮到了南皮，仰头看到袁谭的首级悬在城门之上，遂伏地大哭，被人擒至曹操面前，曹操不悦道：“你难道不知我已下令不准哭之吗？”
王修叩首道：“属下曾受过袁氏的厚恩，若让我得以收敛显思将军之尸，再让我死，终不后悔。”
曹操此时对自己杀戮过重有了悔意，就称赞了王修的义气，同意其葬了袁谭和郭图及其家人，然后继续督运军粮。
王修此时也佩服曹操的大气，又建言道：“谢曹司空不杀之恩。属下还以为显思将军在青州和冀州之东颇有影响，曹司空今日礼葬其尸，若能再派一名显思将军的属吏，到这些地方宣传明教，其效果更好。”
曹操于是微笑道：“你礼葬他们之后，不用去运粮了，就作为我的特使到这些地方巡回吧。你要告谕吏民，使他们各安故业，勿得相侵。”
王修当初奉袁谭之令领兵来援，青州防卫大为削弱，臧霸因而大举进攻，很快就占领了青州大半地面。曹操现在接受了王修的建言，派王修这样一位新降之人充当使者宣教，王修为青州及冀东仕民熟识之人，他一出面就是一个活生生的例子，对稳定局势和安定民心，起到了积极的作用。
这样一来，曹操事实就掌控了冀州、青州二州。
待曹操回师邺城，某日从幽州来人奉上袁熙将领焦触和张南的书信，曹操阅罢，脸色大为喜欢，并将书信遍示身边众人。
原来焦触和张南系袁熙手下的重要将领，他们分统幽州的所有兵力。袁尚逃归幽州来投奔袁熙，焦触和张南方悟，昔日天下最为强大的冀州军已经土崩瓦解，那么幽州的这点兵力也难挡曹军一击！两人商议数回，决定发起兵变。
然焦触和张南行事不密，其发动兵变前被袁熙得知，使袁熙、袁尚兄弟得以带领家人和从人向北逃窜，一径逃到曾得袁绍恩惠的乌桓（亦称乌丸，原为东胡部落一支，主要在辽西一带生活）首领蹋顿那里容身。
袁熙逃走，幽州就落入焦触和张南之手，二人还算明智，没有自立为王，立刻派出使者去邺城，向曹操示以归顺之意。
曹操初闻此讯，有些不相信是真的。他刚刚斩杀袁谭，那么幽州的袁熙和袁尚、并州的高幹肯定是他下一步的攻击目标。现在不用自己的吹灰之力，焦触和张南就将偌大的幽州拱手送到自己面前，不由得感叹道：“天欲亡袁氏，看来人力难返啊。设若袁氏兄弟同心对外，其手下将领焉能萌发异心？”
贾诩祝贺道：“主公兵不血刃，使幽州举州来降，此为最大的善政！主公宜上表皇帝，授任幽州一干人职守。”
曹操道：“我想好了，请皇帝授焦触为幽州牧，张南为车骑将军，二人还要封侯。幽州那里，就由这二人把守看管。嘿，袁氏兄弟似脚板抹油，溜得挺快。”
郭嘉颇有忧色，叹道：“他们兄弟为何不往投并州高幹呢？却偏偏投奔了蹋顿！”
董昭有些不解：“奉孝，袁氏兄弟或奔并州或奔乌桓，有何区别？”
郭嘉道：“并州所恃，不过太行山险峻罢了；而乌桓以善战著称，其马军征战之力，中原之军难以匹敌，且蹋顿多受袁绍之恩，他势必听从袁氏兄弟与我为敌。如此一来，他们动辄呼啸南下，会成为我军的大患。匈奴人为祸北境许多年，乌桓会步其后尘继续为祸。”
曹操目视郭嘉道：“奉孝所言，认为是蹋顿威胁最大。眼前西有高幹盘踞壶关欲东侵，南有刘表在荆州日益壮大，我难道舍弃这二处敌手，专力攻击蹋顿吗？”
郭嘉道：“主公此前派出李典和乐进在壶关与高幹相持，所以未破壶关，是因为主公那时候要专力对付袁谭、袁尚，未使全力。若想攻破并州，主公添兵相攻，再让钟繇自河东郡北进，则高幹必败，所以并州不足虑也。至于刘表，他这些年虽以荆州为本壮大实力，但守成之心不改，断不会北进找主公的麻烦。属下坚定认为，主公大可放心远征，就是留下一个无城防的许都也无妨。”
董昭插话道：“要知新野那里还有一个刘备。”
郭嘉道：“刘备胸有大志，但在新野难施拳脚。他手下有兵不过万能有何用处？刘备当然想扩军，然刘表心怀警惕，岂能容刘备在自己的眼皮底下扩军备战？所以，刘备不足虑也。”
曹操道：“奉孝的话很有道理，我这些日子会多加考虑的。眼前之事，务必以拿下并州为要！高幹以为有了太行山之险，我就无可奈何，且看我如何拿下壶关。”
曹操这样说话，自是要亲自带兵前去攻打并州。他又派人前去知会钟繇，让他自河东郡向北攻击，这样自己领兵攻破壶关之后，就可对高幹形成夹击之势，则高幹败局已定。
当然，曹操认真地考虑了郭嘉的建言，开始为北击乌桓做一些事前准备。北地苦寒，大军若往征，首要考虑的就是粮道顺畅，因为大军一旦入了北地，想就地征粮纯粹是妄想。董昭此时向曹操献计，可以解决北征乌桓的粮道运输问题：开凿平虏渠与泉州渠入海通运。
平虏渠自呼沲（今河北省滹沱河）入弧水（今河北省沙河），即今南运河的前身；泉州渠（此泉州在今天津市武清区西）从沟河口（今天津市宝坻区东）凿入潞河（今北京市通州区境内北运河），二渠凿成后皆通入海，粮草经漕运后入海，再船运至辽西。
董昭罢冀州牧后，转任为谏议大夫、司空军祭酒，现在向曹操献海运之计，曹操大喜，遂让董昭主持开凿两渠，又上表汉献帝，封董昭为千秋亭侯。
太行山南北横在并州与冀州、幽州之间，古来形成了八条咽喉通道来通行东西，号为“太行八陉”（军都陉、蒲阴陉、飞狐陉、井陉、滏口陉、白陉、太行陉、轵关陉）。这些咽喉通道的紧要处皆设有关隘，并州占领者每至战端一起，就以重兵守此八个关隘，端的是“一夫当关万夫莫开”。壶关位于白陉的东头，出关后可以南渡黄河，北击冀州和幽州，是一个易守难攻的军事要地。
当曹操忙于剿灭袁氏兄弟的时候，为了防止高幹领兵窜入冀州，曹操命令李典和乐进领兵攻打壶关，他不奢望一举攻克壶关，只要高幹不东出添乱即可。
建安十一年（公元206年）正月，曹操带领三万兵马亲征高幹。他们出了邺城向西行军，一路上地势渐升，气温也越发降低。进入太行山脉之中后，其路窄崎岖难行，山中气候多变，往往一阵北风刮来之后，落雪也翩然而至。曹军这些年虽多历战阵，磨炼成为一支吃苦耐劳善战的队伍，但行在这艰辛的山路之中，又历天气苦寒难耐，竟有一些人倒毙路边。
曹操令李典、乐进继续攻打壶关，他率领大队人马绕过壶关，从新探知的一个名为羊肠坂的小道翻越太行山，然后直插上党（今山西省长治市），然后从后面去攻壶关，此天险也就变得毫无用处。
大军从羊肠坂行走的时候，其艰辛程度难以叙说。曹操一开始还能趴在马上行走，到了后来只能舍马步行，此时不用考虑敌方会来进攻，仅考虑如何战胜险峻的道路和恶劣的天气即成。曹操也是苦中作乐，竟然和着漫天的飞雪作成一诗，名为《苦寒行》，诗曰：
北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。
树木何萧瑟，北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。
溪谷少人民，雪落何霏霏！延颈长叹息，远行多所怀。
我心何怫郁，思欲一东归。水深桥梁绝，中路正徘徊。
迷惑失故路，薄暮无宿栖。行行日已远，人马同时饥。
担囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼东山诗，悠悠使我哀。