这天，安德海奉慈禧之命来恭王府见奕訢，门房不让进，要安德海掏红包。安德海出手大方，当场给了一百两银子，哪知门房进去转了一圈出来，叫他三天以后再来。安德海急了，说：“我是宫内管事的，有急事要见王爷。”
哪知门房并不买账，说：“就是安公公来了也是如此。”
安德海哭笑不得，说他就是安公公。门房管事的说：“宫内安公公多的去了。”
安德海不得已才说自己是总管太监安德海，管事的这才笑嘻嘻地说：“安公公少待，小人马上去报告王爷。”
安德海憋了一肚子气，回宫以后将此事告诉慈禧。慈禧嘴上不说什么，心里对奕訢有了看法。
慈禧每次召见奕訢，奕訢都大大咧咧的，不将太后和小皇帝放在眼里，加之他口才好，两宫太后都说不过他，故而大小事都由他做主。
西太后的三十大寿，慈禧想趁机收点礼，顺便将颐和园扩建一下，以便明年夏天搬进去。哪知奕訢不同意，说：“长毛未平，皇上、太后要勤俭，为臣民做表率。”
御膳房使用的都是景德镇的官窑瓷器，自从江南被太平军占领后，道路不通，十年都没有景德镇瓷器进贡，取而代之的都是其他窑场产的瓷器。湘军攻克景德镇以后，官路复通，宫中使用的还是一些粗瓷器。慈禧问过安德海才知道，送到宫中的瓷器都进了恭王府。
奕譞是慈禧的妹夫，他的福晋是慈禧的亲妹妹，奕訢被罢官以后，朝中大权都落入奕譞之手。奕譞处理政事远远不及老六奕訢老练，又只信任满人、蒙古人，对汉人、洋人极其轻视。
奕譞在太监的带领下来到东暖阁，参见后站在一旁。他发现惇亲王奕誴、军机大臣文祥、贾桢、倭仁都在。慈禧见奕譞到了，这才开了金口：“江南那边来信了，曾国藩将湘军全部裁去，还要恢复江南乡试，大家议论一下。”
奕譞瞥了一眼案上的折子说道：“南京已被攻下了，湘军留下来空耗粮饷，应予全部裁撤。”
奕誴主张不裁湘军，说：“南京虽然被克复了，但长毛余部还在兴风作浪，那时朝廷无兵，东南又陷贼手。”
两人在东暖阁各举理由，争议不休。慈禧问文祥，文祥是奕訢的铁杆，就等太后来问，趁机撺掇道：“此等大事，可问恭亲王。”慈禧再问贾桢、倭仁，两人都赞同文祥的观点。
慈禧于是传旨召见奕訢，以江南两事相问。奕訢说：“湘军要裁撤，但不能全部裁去，陆师可保留三万。可以撤销宁国水师，将内湖外江水师合并，组建长江水师，保留五万人马，足可抵挡长毛余部。江南乡试，可选翰林院的新老翰林充任。”
慈禧准奏，让奕訢重回军机处当值。
却说曾国荃做寿，曾国藩与赵烈文谈论攻克南京时的情形，曾国藩淡淡地说：“如果不是湘军各营营官贪得无厌，在南京城破以后纵兵抢劫，攻克金陵岂不是一件十全十美的事了。”
赵烈文感叹道：“湘军进城以后，九帅实在支撑不住了，蒙头便睡，我当时在场。那些营官进城以后大肆抢劫，没有一个人对得起九帅。”
曾国藩顿了顿说：“吉字营将士都是湘乡人，而且是荷叶塘周围十里八村的乡里乡亲。这些人又没有什么见识，只见钱眼开，见物就抢，想禁止都困难。我从小没有饱受贫困之苦，考秀才、考举人、中进士都比较顺利，当时家中有祖父、父亲在维持，虽有薄田四十余亩，可经常入不敷出。我祖父经常对我父亲说：‘宽一在京做官，家中照常过日子，不能向他要钱要物。’我听到以后非常感动，直到今天，我的家族中亲戚朋友大多都很贫穷，我也没有寄钱回家，为官多年，心中未免遗憾。老九手头富裕，将我应该承担的家务事，转由他去承担了，他将事情一件件安排得井井有条，别人说他贪，称他为老饕，我是没有想到的。荷叶塘十里八村的人都说他好，曾氏家族没有一个人因病死亡，他们衣食充足，子弟读书明理，我感到非常高兴。”
赵烈文问曾国藩：“涤帅故乡山多，环境想来一定不错，家中有没有林园池榭？听说九帅的大夫第有两处池子，做得还不错，是不是这样的？”
曾国藩叹了一口气，说道：“乡间池塘到处都是，老九的住宅修了一个池子，还在池子上修了一座桥。别人讽刺他说大夫第建得像座庙，又非常粗糙，显然是花了不少冤枉钱，还招致左邻右舍的埋怨。”
赵烈文不解地问：“农村花钱起屋很正常，然而招致大家的怨恨，却不知道是什么原因？”
曾国藩娓娓道来：“荷叶塘一带没有大树可以盖房子，如果有，多半是坟地上的树木或者是各村古树，别人借此庇荫乘凉，一般情况下是不会卖的，老九肯定出了大价钱强迫，别人才卖给他。山上坟地的树，以松木为主，松树油脂较多，不是建筑的上等材料，别人一两银子买一棵树，他可能花了十两银子，还载怨而归。如果从湘潭码头买木材回家，要走两百里水路，还有陆路要转运，价格自然高了。湘军裁军以后，不少将士都回家买田置地，这个时候大家都去买田买地，价格比平时又高了不少，别人看中了某块田地想买走，却被老九盯上了，这些人就不敢买了，人家能不怨恨他吗？咸丰七年，我丁忧回家，朱尧阶经常来看我。朱尧阶本名朱蓂，字尧阶，嘉庆八年生于湘乡大塘春台湾婺辉堂，秀才出身，天文地理医卜星相之学，无不通晓。道光十四年在安上乡（今洪山镇）朱啸山家介绍刘蓉与我认识，后来，长期在曾家设馆教书，老四国潢、老六国华、老九国荃、老幺贞幹以及纪泽、纪鸿、纪渠等都出其门下。湘军起兵初期，祭祀忠烈，筹备战船，都由他来办理，其他诸如子女结婚，祖父母坟山看地，清明时到永丰买茶叶，都少不了他。我多次推荐他出来做官，他一直没有答应，只推荐子侄朱南桂、朱惟堂率百余子弟从军。朱家子弟西靖桂阳，东征郴州，两克武昌，两援河南，大小百余战，恢复城池数十座。这次裁军，朱南桂主动请裁，实为难得。尧阶后来将次女许给老四之子纪渠，作为回报，老四将长女许给尧阶次子意牧，古人说亲师取友，老四可谓善于亲师。早年朋友罗泽南、李续宾、李续宜、刘蓉等都出将入相，开府一方，只有尧阶深居简出，不涉官场，过着一种令人羡慕的田园生活。他的对联写得好，永丰武庙戏台悬挂着他的对联：‘汉史长存，能揭出忠肝示人；清音高唱，尽装成美髯如公。’湘乡昭忠祠修好以后，他在祠中戏台写的对联是：‘唱大将登坛，盖是逢场作戏；看忠臣报国，总能亘古留名。’惠甫去湘乡，一定代我致谢。同治元年，朱尧阶六十岁生日时，我给他写了一副对联：‘铁杖寄怀二千余里，金兰结契三十五年。’在荷叶塘，老九只听老师朱尧阶和老四曾国潢的话。”
赵烈文躬身说道：“大人吩咐，下官记住了。只是此番前去给九帅祝寿，是送银子还是对联？”
曾国藩摆摆手说：“二者都不送，我就送给老九一组七律诗即可。”
赵烈文拊掌答道：“好。”
同治三年秋，曾国荃四十一岁生日，曾国藩派心腹赵烈文去湘乡。
赵烈文答应了，特意带上曾国藩写的十二首七律诗，以示祝寿。每首诗都制作了一扇屏风，请南京工艺美术大师精雕细刻而成，到大夫第以后专门呈上。
这天，荷叶塘人来人往，热闹非凡。朱蓂、曾国潢、萧孚泗、彭毓橘等人都来祝贺曾国荃生日，当曾国荃当众打开屏风时，赵烈文抑扬顿挫地念道：
九载艰难下百城，漫天箕口复纵横。
今朝一酌黄花酒，始与阿连庆更生。
陆云入洛正华年，访道寻师志颇坚。
惭愧庭阶春意薄，无风吹汝上青天。