左宗棠在大浦，兵不满两千，随行队伍中有很多文职人员，战斗力不强，离太平军又近，急调王德榜扼守三河坝。
三河坝位于梅州大埔县，有三条河流聚在一起。这三条河流分别是大清溪，小清溪，河雁石溪；三溪汇流，聚沙成坝，故称“三河坝”。
王德榜查看地形完毕，见三溪两边都是高山绝涧，估计太平军不会前往三河坝，左大帅屯军孤城，长毛若进攻大埔，肯定不能支持太久，传令大军在大路阻挡，又在河边山间险要处步步设防。
刘典屯军偏远，听说王德榜已经进军三河坝，害怕将来左大帅以“避战罪”问责，分出一军靠近大浦，在半路上与太平军相遇。太平军发起进攻，攻势很猛，刘典来不及布防，被太平军打得七零八落，落荒而逃。
太平军来到三河坝，向王德榜发动攻击。王德榜见长毛来势凶猛，说道：“如果刘典被长毛擒获，我等就危险了。长毛不去江西、广西，专门欺负福建、广东绿营，一定是李世贤的计谋。我军看见长毛军旗出现，马上集中火力打击。”
却说李世贤进至三河坝，检点雍朝瑞说：“清妖的大官是左宗棠、鲍超，王德榜不过是一个福建按察使、一个提督，我军可绕道三河坝进入梅州。”
“三河坝扼守三条河流，东出大埔，南下潮州，西走梅州。拿下三河坝，进可攻，退可守。”李世贤遂不听雍朝瑞苦劝，传令大军进攻三河坝。
王德榜挡不住太平军的猛烈进攻，连丢两道河坝，形势十分危急。左宗棠命令刘典前来三河坝救援。刘典率军前来三河坝，半路上被太平军伏击，退守韩江、安进两处高地，与三河坝相望。此时太平军已成强弩之末，连战失利，特别是一些高级将领惧怕霆军，又经不起鲍超收买，纷纷归降。尤其是刘典援兵在一旁，撵都撵不走，着实令人讨厌。
王德榜死守最后一道防线，将炮火调集一处，待到太平军重新来攻，集中火力轰击。
李世贤决定再攻一次，如果拿不下最后一道河坝，就撤军梅州。
同治四年十月，秋高气爽，晴空万里。这天早晨，李世贤传令三军饱餐一顿，然后向湘军发动最后一次进攻。
辰时一到，太平军开始发动进攻。三河坝外一片黄，太平军如潮水一样冲向坝顶。王德榜来不及吃饭，命士兵调准炮口一齐射击，其余的人马死守营寨。
两军在坝前展开厮杀，很快短兵相接。李世贤骑在马上指挥战斗，眼看前锋将士快接近坝顶。此时，探马来报，说刘典出动不少人马，从背后来袭。
李世贤吩咐下去，说：“暂时不管，先擒斩王德榜，拿下三河坝。”
探马答应一声，转身离去。李世贤见前方将士已经登顶，立即传令手下将士一齐向前。自己翻身下马，抽出佩刀，招呼将士向前进攻。
王德榜在山顶上看得清清楚楚，从士兵手上抢过火把，点燃火线，只听“轰隆隆”的一声巨响，散花炮在李世贤身边开花。李世贤感受到身体仿佛被一只巨大的手掀起来，抛到空中，然后摔倒地上，就什么都不知道了。
“侍王中炮了！”不知谁喊了一声，空气一下子凝固了。随后太平军抛下刀枪，王德榜乘胜追击，太平军大败而逃。
当刘典率军赶到时，三河坝前的太平军已经逃得无影无踪，到处都是丢下的刀枪，破烂的旗帜，一具具血肉模糊的尸体。
鲍超还没来得及跟太平军交战，李世贤已兵败三河坝。听闻败军又在攻打梅州，马上驰援。
高连升咬住太平军不放，李世贤受伤，逃往永定。湘军大兵压境，将太平军围在永定。
永定城下，湘军的排枪排炮密密麻麻叠加起来有十几重，铅弹如雨，弹片如雪，强大的炮火压得太平军无法抬头，摆在太平军面前只有两条出路——要么死于枪弹，要么阵前投降。
太平军已陷入绝境，一些将领阵前纷纷投降，不到半天时间，两万四千名太平军全部投降。
李世贤在十几名亲兵保护下逃走，被高连升发现，率军来追。李世贤无路可走，投入永定河。过河以后，才发现亲兵一个也没有跟上来。他不敢停留，遁入深山，割发易服，换上平常百姓服装，等候时机复出。
当天晚上，又有太平军四万人前来投降。王德榜大喜过望，飞函相约其他各路人马一起向西进攻。
席宝田的行动最快，精毅营在正面进攻汪海洋的同时，荣维善早已率领一支人马迂回到太平军背后，准备发动攻击。
汪海洋在永定以西的镇平县死灰复燃，重新树起太平军旗帜，李世贤部将李元茂率领两万人马来投，汪海洋势力大壮。他害怕李元茂夺权，借口在永定的时候李元茂拥兵不战，致使主帅陷入敌手，处死李元茂，然后将李元茂的部队收编，淘汰老弱之卒，只留精壮。
李元茂部下将领忍气吞声，过着小媳妇的日子。
这天，李世贤突然出现在太平军大营，尽管是一副和尚打扮，李元茂的部下还是认出了他。他们重投侍王麾下，诉说李元茂遭遇，此举引起汪海洋的高度警觉。
汪海洋表面热情接待李世贤，背后操起了刀把子。
这天深夜，李世贤刚刚睡着，数名刺客潜入房间，将李世贤乱刀砍死，一同被杀的还有五名亲兵。一代名将，没有死于敌人手上，却死在自己人手里。
次日，汪海洋召集众将，宣布李世贤罪状，说：“李世贤剃发易服，已经投降朝廷。他到镇平大营怀有二心，不与本王一起抗击清妖，还企图分裂我军，另立山头。本王不得已将他杀了，以绝后患！”
汪海洋这个解释不能服众，众将私下议论说：“康王一杀李元茂，再杀李世贤，与北王韦昌辉无异。”由此人人自危。
太平军内讧不断，左宗棠看在眼里，喜在心上，传令进攻镇平。众将领命，分头准备。
且说席宝田奉左宗棠军令进攻平远，忽然看到背后人马大乱，急令娄云庆、王开琳从左右两边包抄，自带中军压阵，令弓箭手压住阵脚。