左宗棠胸有成竹地说：“中丞不用担心，石达开已形同流寇，号称三十万，却有一大半是随军家属，真正能战的不过十万人马。他宁愿翻山越岭，走偏远州县，说明他实力不够。在七孔桥一战败北，长毛如惊弓之鸟，只取湘南嘉禾、临武小县，而攻不下新田、宁远，更不敢北取衡阳，他是怕家属与主力脱离。萧启江从江西抚州、赣州一直追到郴州，石达开不得不小心应付，害怕后院起火。”
骆秉章连连点头，说：“季高往下讲！”
“自长毛占领南安，我就预料他下一个目标就是湘南州县，我已与涤帅、润帅商量过，在衡阳、邵阳布下天罗地网，等石达开领兵来战。”左宗棠打开军师地图，在衡阳、永州、邵阳三府画了三个红圈。
骆秉章一下子来了兴趣，凑上前去，左宗棠指着地图说：“其一是守住永州府。启用在新宁养病的刘长佑为主将，领江忠义、田兴恕、佘星元、杨恒生、李辅朝、张荣祖、吴国佐、李金旸守住永州四门，段莹器、何绍彩、王勋、黄三清率湘军水师战船由湘江进入潇水。其二是守住道县。命令刘吉三、刘培元、彭定太、崔大光守道县四门，不要出战。其三是骚扰石达开后方。命令曹荣、赵焕联、周宽世收拢溃散的绿营、团丁，不断骚扰长毛的家属、粮草，让长毛无心在前线作战。其四是邹汉章从湖北率水师到长沙，协助黄淳熙防守省城。”
骆秉章舒了一口气，说：“季高继续往下讲！”
“长毛从永州、道县不能回广西，必然出兵衡阳，造成攻打长沙之势，调动湘军回防省城，我们根本不用怕，这是石达开虚晃一枪，其目标在宝庆（今邵阳）。长毛拿下宝庆后，如同一根钉子钉在湖湘大地，进可攻，退可守，又可将湘军将帅的老巢新宁、湘乡一鼓**平，夺湘军士气，往北经雪峰山、资江出洞庭湖，往南经崀山八角寨、越城岭，从桂北退回广西，湘、桂一体，指臂相连。”
左宗棠说到这停了一下，骆秉章倒吸一口凉气说：“石达开如此用兵，我将如何应付？”
左宗棠举重若轻地说：“长毛撤兵永州以后，东安、新宁、祁阳、武冈成为四战之地，必遭石达开报复。我分别给刘长佑、王勋、周宽世、田兴恕、萧启江等每人一个锦囊，一有动静，马上拆开应对。”
骆秉章终于一口气放下心来，说：“原来早就在季高运筹帷幄之中了。”
左宗棠笑而不答，骆秉章对同僚说：“石达开兵犯湖南，军政大事皆由左师爷调度，不得有误。有违抗军令者，莫怪我先摘了他顶戴。”
藩司一齐诺诺说：“愿听左师爷调遣。”
石达开刚到临武，一股香会总舵把子阎玉成秘密来报，说一股香会已经控制了永州湘水路码头，又秘密联络道县天地会成员前来会合，请翼王发兵攻打永州。
石达开传令石镇吉、李复猷不要在宁远纠缠，速取永州，打通湘桂通道。
却说刘长佑在家中养病，接到左宗棠命令，一刻也不敢耽搁，率江忠义、刘坤一、王明山等出兵新宁，昼夜兼程赶到永州，加紧备战。
刘长佑召开军事会议，部署道、永防守力量——
一、任命刘吉三为道县主将，率刘培元、彭定太、崔大光守道县，截断龙虎关道路，不让太平军回广西；
二、田兴恕、江忠义守永州东门，吴国佐、佘星元守南门，李辅朝、张荣祖、杨恒生守西门，刘坤一、王明山、萧翰庆、李金旸守北门；
三、段莹器、何绍彩、王勋、黄三清率水师往来潇水、湘江；
四、赵焕联、周宽世、曹荣收拢溃兵，组成游击之师，随时出击。
众将领命，加紧修缮城墙，多备滚木礌石等守城器械，又将炮管擦得油光锃亮，单等太平军来攻。
阎玉成别过翼王，回永州发动一股香会成员，封官许愿，秘密通知永州各处山堂堂主前来开会，密谋起事。
道县堂主尹海生见到刘吉三率大队人马来道县布防，以为事泄，提前起事，半路上被刘吉三打散，逃往灌阳。
这天，阎玉成率一股香会几个堂主在柳州庙附近的一处秘密联络点议事，一名会员慌慌张张进来报告说：“潇水出现了大大小小战船数百只，船上都有火炮，永州城外大小船只都被官府集中起来管制，请总舵把子定夺。”
“刁他娘！”
阎玉成骂了一句粗话，又有一名会员进来报告，说：“永州四门都贴出布告，城内戒严，只准进不准出，晚上也宵禁，一旦查出闲杂人员，当作会匪处理，轻则站猪笼游街，重则押到十字街斩首示众。”
芝山堂堂主葛曲云沉不住气了，问：“总舵把子，看来情况有变，要不要改变计划？”
阎玉成沉着冷静地说：“官府已经闻到风声，我们要立即通知翼王，一股香会各山堂成员就地隐蔽，见机行事。”
石达开离开临武、嘉禾，由于家属与后勤人员实在太多，每日走路不过三十里，还要休息，行军速度非常缓慢。
陈士杰打开左宗棠的锦囊一看，只见上面写着“敌驻我扰”，马上传令魏喻义在后面不断骚扰太平军。
萧启江有桂勇帮助，仗着地形熟悉，如恶狼一样紧跟太平军后面，有失散士卒被他们捉住，就交给陈士杰，然后将他们集中一起，让桂勇押着，站猪笼游街，最后就地处死。石达开也无可奈何，亲自断后，广武军也不敢过分逼近。
永州城东门外，太平军铺天盖地而来，连营数里，声势浩大。
刘长佑站在东门城楼往外一望，只见山岗树林密密麻麻一片黄，田兴恕非常兴奋，主动请战，手下镇筸兵一齐嗷嗷怪叫，让人不寒而栗。
太平军排成一个螃蟹阵，李复猷反复叫骂：“永州城里面的清妖听着，翼王大兵压境，赶快献城投降，否则城破之日，便是尔等丧命之时。”
刘长佑站在城门楼上，左边是田兴恕，右边是江忠义，指着李复猷笑问：“大胆长毛，休要张狂，看看我等是谁？”
李复猷抬头一望，心想这不是太平军的一群克星嘛。他心中实无底气，又不愿意阵前认输，鼓勇向前大声说道：“此一时彼一时，有本事出城见输赢。”
田兴恕一扭脖子，说：“你等着，我俩单挑，谁逃走就是龟儿子，不算好汉。”
只听见城内一声炮响，城门大开，田兴恕率领一千镇筸兵鱼贯而出，江忠义率五百新宁楚勇在后压阵。两将以前交过手，李复猷知道田兴恕厉害，也只得硬着头皮接招。