次日，曾国藩到达徐州以后，接总督印信。
基于捻军流动作战的特点，曾国藩只留少数人马守徐州、济宁、归德、周口、临淮五镇，却调大量人马与捻军作战，他将属下军队分为四路：
第一路潘鼎新、周盛波在豫东作战；第二路刘松山、张诗日在苏北作战；第三路刘秉璋、杨鼎勋在皖北作战；第四路刘铭传、李昭庆在鲁西南作战。
第一路、第二路人马共同对付张宗禹、牛宏升；第三路、第四路人马专门对付赖文光、任化邦。
鲍超驻河南汝南、南阳，彭毓橘、郭松林则在湖北黄州作战。
河南巡抚吴昌寿、山东巡抚阎敬铭不懂军事，剿捻不力，被曾国藩弹劾。朝廷下旨吴昌寿降调，任命李鹤年为河南巡抚，阎敬铭降职留用，湖南巡抚毛鸿宾招募乡勇，任命丁宝桢为山东巡抚，留在山东继续剿捻。
两省巡抚被密参，山东、河南两省藩司噤若寒蝉。他们都知道曾国藩的密折厉害，唯恐哪一日被参，更不敢与他一起谋事，唯恐一事不合，或丢官、或降职。
曾国藩的四路人马，唯有刘铭传、李昭庆的人数最多，装备最好。刘铭传本人也精明强干，加上李昭庆的骑兵，毕乃尔的炮队，故而铭字营实力最强，敢同捻军正面开仗。
“爵相，河防之策虽好，但是从朱仙镇到开封有七十里地没有河流，都是黄河故道的泥沙，马踏沙陷，无法筑城，如果是冬季还可浇水成冰，和沙筑城。如今是夏季，泥沙随挖随塌，筑城不易。”李鹤章在会上叫苦不迭。
“不能浇水筑城，难道就不能挖壕筑栅栏？”曾国藩黑着脸反问。
李鹤章不吭声了，安徽巡抚乔松年心里早有主意，河防之策没有问题。
李昭庆赞成训练一支骑兵，皖北靠近山东，可以买到好马，银子又不是自己掏。一旦捻军在安徽出现，他要跟踪追击，现在情形不同过去，可以守株待兔，再说淮河这一段，河宽水急，捻军骑兵根本过不了淮河，只要守住魁唐至颍州这一段，便是大功告成。他跟随曾国藩日久，知道曾大人脾气，见曾国藩批评李鹤章，也不多话，赶紧表态说：“爵相河防之策高明，卑职也绝对不会放捻匪一人一骑过河。”
曾国藩听后点了点头，说道：“各位，人人都有困难，自己去想办法克服就是。你们在所辖范围内不跟踪追击捻匪，只负责守住阵地就可以了，如担任追击任务的游而不击，本督要追究责任。捻匪如同兔子一样东窜西遁，大家只需张网以待即可，任化邦是四大匪首之一，只要抓住他，就如同当年抓住石达开、李秀成的功劳一样，可以加官晋爵。”
众将齐声说：“愿效死力！”
捻军经过整编，又在战术上做了不少调整，利用骑兵多行动快的特点，跟湘军打运动战。
湘军攻下南京以后，大多将士也不愿意拼死作战，湘、淮人马与捻军接战，时间一长就难以忍受，急急忙忙收队。
捻军不战则已，如果想与湘、淮人马作战，必然短兵相接，湘、淮人马与捻军接战数十次，都是主动撤兵终结战斗，对捻军而言，没有损伤丝毫皮毛。捻军撤退时，湘军在后面跟着，追又追不上，一旦捻军杀个回马枪，湘军很难招架。
张宗禹从襄阳领军东进，与任化邦在大别山分手以后，分三路进入安徽。张宗禹东攻宿迁，任化邦西取新蔡，牛宏升南临寿州。
张宗禹率领轻骑一日一夜狂飙三百里，饮马运河，猛攻宿迁的目的是引刘铭传来援。刘铭传从徐州南下，昼夜不停地赶到宿迁，捻军却一夜之间不知去向。
此时，寿州急报，牛宏升率捻军到了寿州城外，纵兵抢劫，刘铭传又马不停蹄地南下寿州，连口水都没有顾得上喝。前方的军报又至，说任化邦取了新蔡。
刘铭传气得一屁股坐在了地上，将马鞭扔到一旁，传令三军原地休息。铭字营自江苏赶到安徽，日行百里，不见捻军一根毛发，如此追下去，岂不是又在走僧格林沁的老路。刘铭传才不会那么傻，他知道被捻军牵着鼻子打圈圈的厉害，请树字营、盛字营前去追赶。
捻军在新蔡会师，张宗禹、牛宏升在西，任化邦、赖文光在东，兵分两路北走，到达秣陵镇，东、西捻军再次分手，任化邦、赖文光东进睢阳、商丘，张宗禹、牛宏升西攻上蔡、郾城，豫东一片糜烂。
张宗禹率军进攻上蔡，上蔡县令何澜、游击曹斌、千总傅彪等一千多人战死，牛宏升负责打扫战场，张宗禹领军至郾城。
刘松山、张诗日率军赶到了郾城，他发现张宗禹率领两百骑兵正在察看地形，不敢进攻，遂摆开阵势，慢慢包围了过来。哪知捻军镇定自若，队伍丝毫不乱。
张宗禹命令骑兵快速推进一公里，然后解鞍休息，刘松山、张诗日不知虚实。
张诗日心存疑虑，对将士说：“捻匪是在诱我军进攻，可不能中张宗禹奸计。”
“当年诸葛亮用空城计退了司马懿，我等不是魏军，先灭了这两百人再说。”刘松山说完便传令急进，在离捻军不到一里地的时候，张宗禹从地上一跃而起，跳上战马，其他人等也一齐上马，学着张宗禹弯弓搭箭，对着老湘营一顿猛射。冲在最前面的湘军，不少人被乱箭射死。
张宗禹打了一个呼哨，两百精骑一齐退去，不到一刻钟，踪影全无。刘松山看得目瞪口呆，只得收拾好死伤士卒，退回郾城。
隔一日，刘松山、张诗日率湘军来攻上蔡。捻军抵挡一阵，弃城而逃。刘松山出城追击，张宗禹边打边撤，将刘松山引到了沙河边。此时，牛宏升率万骑大至，断了老湘营的后路。张宗禹回身杀来，刘松山命令刘锦棠迎战张宗禹，自己来战牛宏升。沙河西岸，两军展开一场血战。
刘锦棠年少，跟随叔父刘松山打仗，深得叔父喜爱，此时开口问道：“老湘营要是打不过捻匪咋办？”
刘松山激励他说：“张宗禹起兵时，年纪跟你差不多。自古英雄出少年，打仗时怎么老是想到失败？捻匪实力跟我军差不多，狭路相逢勇者胜，只要双方人数差不多，你就要抱着必胜的信心。如果捻匪的实力是你的十倍，就抱着必死的信心。”
刘锦棠是老湘营的少年才俊，机警果断，敢于任事，善于用兵，艺高胆大，在雉河集与张宗禹交过手。
张宗禹在捻军是出了名的悍将，勇冠三军，没把这位比自己小七八岁的少年看在眼里。刘锦棠一杆长枪在手，左钩右掠，上护其身，下护其马，两人阵前大战一百个回合也不见胜负，捻军围着他缠斗，却奈何不得。刘松山挺着一条大枪直战到太阳落山，双方不分胜负，天黑收兵。正是：
来时无影去时风，捻骑每战总不同。
僧王命丧高楼寨，曾侯挥师泰山东。
不知两人战果如何，请听下回分解。