曾纪泽家学甚严，又在总理衙门当差，精通西学，根据国际法从沙俄手中夺回了伊犁，只可惜英年早逝。
不久，杨岳斌病卒于老家湘西乾城，后移葬于湖南望城县白铺西五里墩莲花塘月形山。清廷追赠杨岳斌太子太保衔，谥“勇悫”，任内一切处分全部取消，照总督例赐。
半年以后，曾国荃去世，这棵曾门大树也死在了两江总督位置上，俞樾送来了一副挽联：
耀旎常虎武龙文，溯始事于楚，告成功于吴，又有大造化于晋，至去年霖雨奇灾，仁栗义浆，兼施两浙
钟灵秀三湘七泽，予谥法者五，建专祠者四，晋赠太傅者二，数列代凌烟盛迹，玉昆金友，足冠千秋
李鸿章不甘落后，写了一副挽联称赞：
易名兼胡、左两公，十六言天语殊褒，恩数更惊棠棣并
伤逝与彭、杨一岁，二三子辈流向尽，英才尤痛竹林贤
曾家五虎，除了老四曾国潢以外，曾家两代人死后都得到了朝廷的谥号，曾国藩谥号“文正”，曾国葆谥号“清毅”，曾国荃谥号“忠褒”，曾纪泽谥号“惠敏”。
且说日本自明治维新以后，国力逐渐强大，把控制朝鲜和侵占东北作为其战略目标，并逐步实施。日本人对慈禧的爱好研究得一清二楚，慈禧的爱好是过生日、修园子和看戏。十年之间，有实力反对她的几个人如肃顺、奕訢、慈安等，罢黜的罢黜，死亡的死亡，朝中已经没有势力能与她抗衡了。
在这之前，慈禧就放出话来说：“任何人不让我好好过生日，扰得我一时不高兴，我就让他一世不高兴。”
听话听话音，这明摆是告诉大家，不要扰事，自讨苦吃。众官何尝不明白，各种好话奉承话悦耳话不断，各类奇珍异宝，绫罗绸缎源源不断。慈禧一见喜欢，传下懿旨把颐和园修一修，将来归政皇上在此养老，大臣一片叫好。
偏偏户部尚书阎敬铭不识相，启奏说：“太后，颐和园工程浩大，只怕要花费不少银子。”
慈禧太后沉着脸问：“要多少？”
阎敬铭磕头答道：“不少于一千万两银子。”
慈禧太后站起来问了一句：“户部可筹多少银子？”
阎敬铭从容答道：“一百万两都成问题。”
慈禧大怒，杏眼圆睁，逼视阎敬铭，发髻上的凤簪闹蛾儿一阵晃动，口中直喘气。如果从她嘴里蹦出“革职查办”四个字，那就是懿旨，阎敬馆的官就做到头了，下场肯定悲惨。哪知道慈禧说出的是“退朝”两个字，阎敬铭如遇大赦，惶恐退出。
醇亲王奕譞是光绪的生父，又是海军大臣，一向对慈禧忠心耿耿。尽管他有雄心壮志，但是在嫂嫂兼姐姐的慈禧面前一筹莫展，只有俯首听命。
奕譞接到懿旨后马上来见，声言就算动用海军军费也在所不惜，但一定要将颐和园建好。为了加快颐和园的进度，他奏请在昆明湖训练海军，在湖边建一所海军学堂，慈禧点头同意。
颐和园迅速扩建，耗资一千万两银子，海军军费却断了。
光绪元年三月，李鸿章奉旨筹建北洋水师，通过海关税务局总税务司赫德向国外订购军舰。十年内组建了一支强大的海军，有大小军舰二十五艘，官兵四千多人。
然而，时过境迁，自光绪十四年开始，北洋水师没有添置一艘新军舰，三年以后，连弹药都不进口了。丁汝昌想购买二十门快炮，户部和海军衙门一毛不拔，朝野舆论大哗。李鸿章顶不住压力，拨了二十万两银子购买十二门慢炮了事。快炮和慢炮的区别在于，同一门火炮，快炮一分钟可以打出五发炮弹，慢炮可以打出一发炮弹。
光绪十九年九月，英国阿姆斯特朗兵工厂制造出时速达到二十五节的战舰，通知中国前去购买，海军衙门称没有银子，况且北洋水师的“致远”和“靖远”两舰航速达到了十八节，其他军舰差了些，也有十五节。日本闻讯，表示愿意购买，天皇为此事每天只吃一餐饭，节约出来的钱去购买军舰。很快，日本筹得巨款，购得此舰，取名“吉野”号。此舰除航速是世界最快的军舰以外，舰上还有大口径快炮、测距仪。日本有了这艘巡洋舰，开始制造蓄谋已久的侵华战争。
光绪二十年元月，朝鲜爆发了东学党起义，来势猛烈，不少城市都被东学党攻占，清政府应朝鲜要求出兵镇压东学党。
光绪二十年六月，清政府正式派兵入朝，日本人以保护侨民为借口也出兵朝鲜，占领汉城。
七月二十四日，北洋水师提督丁汝昌命令“济远号”舰长方伯谦率“广乙号”战舰护送“高升号”“操江号”运兵船到朝鲜牙山，在朝鲜半岛海面遭到日舰的袭击。方伯谦朝日舰放了几炮，遭到日舰群炮打击，方伯谦夹着尾巴赶紧开溜。“广乙号”也紧随其后逃回刘公岛，“高升号”“操江号”运兵船被弃于海上。日军勒令两舰官兵投降，“高升号”不从，被日军炮舰击沉，八百多名官兵壮烈牺牲，“操江号”运兵船被日军掳走。
北洋水师初战失利，牙山、成欢相继失守，清军撤往平壤。
翁同龢主战，二十四岁的光绪年轻气盛，也极力主战。朝廷内外不少官员跟翁同龢声息相通，一致主战，只有李鸿章清楚这仗打不得。
慈禧派翁同龢问李鸿章能否一战。李鸿章回道：“平时要求拨款，翁师傅一概驳回，事急才依靠军队，怎么来得及？”
翁同龢问道：“如果事情的确需要，为何不反复申请？”
“朝廷怀疑，御史弹劾，再反复申请要求拨款，还能有今天的李鸿章？”
李鸿章的话并非危言耸听，他太清楚大清国的家底了。皇上与外界隔绝，见闻有限，认为自己是天朝大国。其实自鸦片战争以来，泰西一个小国就能将大清打败。
战争爆发，中国对日宣战。这一年是中国农历甲午年，因此称为“甲午战争”。
左宝贵奉命守平壤，李鸿章任命叶志超为平壤主帅，叶志超到朝鲜以后认为平壤万难守住。
日军四万人分四路进攻平壤，前锋刚进入平壤城郊，叶志超就准备逃跑。左宝贵十分不满，他派亲兵监视叶志超，还对部下说：“我奉命东征，当为国效力，如果不战而退，何以面对朝鲜人民，何以面对祖国？”