湘军大营营门紧闭，曾贞幹正在大营内挑灯看书，亲兵急匆匆地进来打了个千，报道：“启禀大人，门外有一队人马朝湘军大营奔来。”
曾贞幹头也不抬，问：“多少人马？”
亲兵躬身回答道：“晚上看不清。”
“再探！”曾贞幹说。
过了一会儿，亲兵回报，说：“启禀大人，门外有一名长毛将领，自称桐城程学启，率八十一骑来投，后面还有大队。”
曾贞幹丢了书本，在营内急速踱了几步，仰天大笑道：“方忠与我有约，出去看看。”
程学启在寨外徘徊良久，又见后面追兵越来越近，站在湘军营门外急得大叫：“曾将军救我，我乃桐城程学启，快快开门。我来投降，没有带出全部兵马，追兵在后，不能放下武器。将军相信我，可开寨门，如果不相信我，就用大炮轰我，不要让我等死在太平军手中。”
此时追兵已到，从三面包抄过来。
程学启勒马向前，八十一骑依次排开，背靠湘营，组成一个方阵。
程学启对为首的太平军将领陈武说：“你且回去告诉叶芸来，我已反了，叶芸来不义，杀我养母，此仇不共戴天。”
陈武并不直接回答，说：“湘军又不肯接纳你，乖乖地跟我回去，见了叶将军之后再说。”
程学启半天没吭声，忽然愤愤地冒了一句：“念你我同僚一场，我不杀你。若再相逼，休怪我手中钢刀无情。”
湘军大营有人喊：“程学启速纳投名状！”
陈武也不跟程学启啰嗦，手一招，追兵围了过来。程学启带头突入对方阵营，太平军都知道程学启英勇善战，纷纷避开。程学启知道，今晚不交纳投名状，跟他一起出营的八十一名兄弟都会死在这里。不管那么多了，他在湘军营前横刀跃马，大开杀戒。陈武根本不是程学启对手，三招过后，躲闪不及，被程学启“咔嚓”一下割下人头。
曾贞幹看得真切，命人擂起战鼓，湘军营内鼓角齐鸣，寨门慢慢打开，数千湘军在营内盘马张弓。程学启见此情景，立即拨转马头带头遁入。追兵折了大将，无功而返。
程学启被带到曾贞幹跟前，当面跪倒，将钢刀丢到一边，表示从此以后誓死效忠。
程学启投靠湘军，被曾贞幹安排到一座闲置的营房休息，八十一骑都跟随程学启一起。曾贞幹一日一小宴，三日一大宴，热情招待。
程学启，字方忠，安徽桐城人。咸丰三年，太平军进攻安徽，程学启做了俘虏，摇身一变成为太平军。因为战功累至“弼天豫”，屡次回家乡招兵买马，何安泰、丁汝昌等五百人相继投奔程学启。
叶芸来要借重安徽人势力，程学启人地两熟、能征善战，自然倚重，还将自己的妻妹嫁给程学启。不久，桐城县有五千人马相继来投，程学启实力大增，很快在太平军里面脱颖而出。
湘军围攻安庆，程学启守北门。湘军屡战屡败，安庆城固若金汤，叶芸来非常放心。
曾国荃在安庆城北门扎下死寨，引菱湖水为壕。程学启在北门外筑下三座营盘，背靠安庆城，与曾国荃死磕一年以来，已有十几位湘军将领死于程学启钢刀下。每次开战，程学启都是跃马横刀，痛下杀手，绝不留情。
曾国荃在湘军中堪称文武全才，足智多谋，以前攻克吉安，围城一年半，才将太平军在江西的最后一座坚城拿下。如今兵围安庆，又碰上一个程学启，搞得他寝食不安，一筹莫展。湘军在庐州三河镇失败以后，李续宾、曾国华阵亡。曾国葆发誓要为六哥报仇，化名曾贞幹到胡林翼处投军。
曾贞幹办事公正，通晓军法，很有才干，胡林翼让他领一支精兵前去支援曾国荃。俗话说打虎亲兄弟，上阵父子兵，要拿下安庆，没有曾贞幹帮助还真不行。
曾贞幹到达安庆，在城北三里外的菱湖口扎下大营。
曾贞幹知道安徽名士很多，便处处留意，功夫不负有心人，他访得桐城名士孙云锦，虚心请教。孙云锦说：“要破安庆，必须收服程学启，此事成也方忠，败也方忠。”
曾贞幹不解，孙云锦沉思有顷，缓缓说道：“程学启幼时父母双亡，靠养母李氏将其抚养成人。程学启对养母至孝，是周围十里八村有名的大孝子。养母有一个儿子名叫程维栋，与程学启一起在村中长大。程学启从小喜欢读书练武，天赋极高，后与丁汝昌等一起在桐城毓秀书院求学，程维栋却在家耕田种地，兄弟两人感情甚笃。咸丰三年十月十四日，长毛攻占桐城后，将程学启、丁汝昌等毓秀书院的学生全部押解至安庆，程、丁等人干脆参加了长毛，程学启艺高胆大，作战勇敢，又通文墨，颇知兵机，几年下来被陈玉成提拔为弼天豫，协助叶芸来守安庆。叶芸来为了笼络程学启，将其妻妹许配给程学启，叶芸来的老婆是舒城人，其岳父高崇善在舒城也是大户人家，叶芸来娶的是高家长女，程学启娶的是高家次女。因此，叶、程两人也算是亲戚。两人同心守卫安庆，一个在城内，一个在城外，互为表里。”
曾贞幹听后长叹一声说：“看来要攻破这座坚城，是难上加难了。”
孙云锦却不以为然地说：“自古用兵，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下。要破安庆，只有离间叶、程，安庆不攻自破。”
孙云锦说到此处，曾贞幹心里已经明白了八九分，当即向孙云锦施一礼，说道：“湘军能克安庆，应记孙先生首功。”于是，请孙云锦一起到安庆，去见曾国荃。
孙云锦到了湘军大营，曾国荃亲到营外迎接，兄弟两人将孙云锦接入大帐，待为上宾，传令萧孚泗星夜去接程母。
萧孚泗率一队轻骑来到桐城，直奔程家，程维栋与老母李氏此时正在院落干农活。此时的程家已经是人丁兴旺了，程学启这些年赚了不少钱，一点点地寄回家。家中盖了几间房，程维栋也娶了一房媳妇，添了一双儿女。一家人虽说没有大富大贵，但是男耕女织，其乐融融，加上程学启经常周济，程家老小衣食无忧。
萧孚泗给程家留了一点银子，不由分说将程氏母子押解回营。到了大营，孙云锦将绳子解开，曾国荃将程氏母子好生安慰一番，装模作样地对萧孚泗喝道：“叫你去请，你们却动粗，回头看我不打断你的狗腿。”
萧孚泗诺诺而退，抱头鼠窜而去。
孙云锦重新给程老太太施了一礼，说：“两军交战，各为其主，今天将你们母子接来军中，是请程老夫人出面，让方忠归顺朝廷。方忠参加长毛是被逼的，这一点我可以做证。倘若老夫人不从，湘军大帅会杀了你的亲生儿子程维栋，你全家会被朝廷认作反贼，你儿媳妇和一双孙儿的性命全捏在老夫人手上。程学启若来投奔，定有重赏，他在长毛那边做多大的官，到朝廷这边还是做多大的官。”
程氏母子没有见过这种场面，被孙云锦一唬二诈早没了主意，母子商量一番，只有点头同意。孙云锦命人将程氏母子好好款待，留宿大营。
几天以后，一群难民扶老携幼直奔安庆北门而来，刚走到北门外石垒，被太平军拦住，说要检查。轮到李氏，士兵正要动手搜，李氏开口了，说：“请问军爷，营中可有一位叫程方忠的将军？”
一个士兵大声喝道：“你一个老乞婆，我们将军的名字是你随便乱叫的？”
李氏颤巍巍地说：“麻烦军爷通报一下，说他的母亲来了。”
士卒就是不让进，吼道：“我们将军自幼父母双亡，从哪里冒出了你这个冒牌货？”