“臣叩谢天恩。”曾国藩又叩了三个响头，他托着帽子站了起来，抬头看了周围一眼，只见少年天子脸色苍白，眼睛正看着他，吓得他连忙低下了头。
养心殿内，黄纱帘内坐着两位太后，是东西两宫无疑。
这时候，后面传来了一个女子声音：“赐座！”
曾国藩第一次面见太后，当然不敢坐。
那个好听的声音自然是慈禧，她问：“你在江南，事情都办完了？”曾国藩小心地回答道：“臣都办完了。”
慈禧眼皮儿都没抬，又问：“吉字营都裁完了？”
曾国藩不敢抬头，回答道：“都裁完了。”
慈禧又紧接着问了一句：“鲍超的旧部都裁撤了？”
曾国藩如实回答道：“全部裁撤了，原计划保留九千人马，去年四月又裁了五千人。臣调任直隶时，害怕他们闹事，又将剩下的四千人马全部遣散了。”
慈禧继续问：“遣散了多少湘军？”
曾国藩小声说道：“裁了十万，还留了三万。”
“什么地方的人马裁得最多？”慈禧面带微笑，又追问了一句。
“湖南。”曾国藩如实回答。
慈禧盯着曾国藩看了一眼，接下来又问：“留下来的人都是什么地方的？”
“安徽人最多，其次是湖南人，湘军只剩下几千人马了。”
慈禧的语气缓和许多，轻言细语地问道：“裁军的时候是否安静？”
曾国藩依然小心谨慎，他回答道：“非常安静！”
慈禧不说话了，她关心的只是湘军裁撤，没有问及其他问题。其实，曾国藩的话慈禧当然不能完全理解，有时候她也捉摸不透这位曾大人。
“路上还安静吗？”声音换了一个人，显然是慈安。
“托太后洪福，水陆两路都很安静。”曾国藩小心回答道。
“你以前在礼部当过差？”
慈安问话，曾国藩略感轻松，头上的汗也不冒了，说：“臣在礼部做过侍郎。”
“你有兄弟几个？”慈安又问。
“五个，四个从军，两个战死战场，一个在乡下。”曾国藩回答得非常干脆，慈安不再问了。
“跪安吧，明天再递牌子。”慈安发话了。
曾国藩磕头谢恩，托着帽子退了出来。少年天子始终没有说一句话，曾国藩非常失望。
第一次召见就这样草草结束，出了东暖阁，离开养心殿，曾国藩走到了乾清门时，只见门口站着一大群官员和太监，望着他指指点点。曾国藩也不认识他们，打了个招呼，坐轿回到贤良寺。
为了便于接见，曾国藩又搬到了宣武门外法源寺。
第三天刚好是太后和皇上的早朝，窗外已经出现微弱的青色曙光。紫禁城外传来隐隐约约断断续续的鸡鸣声。储秀宫内，慈禧清晨四点钟就起床了，安德海在一旁伺候。慈禧在宫女的伺候下，用耐冬花露、脂油、珍珠粉、玫瑰花提炼的胭脂做完美容，然后用玫瑰香皂洗手，接过宫女送过来的莲子羹。
她一边喝着莲子羹一边问：“曾国藩也不知道有什么能耐，洪秀全那么厉害，他硬是将长毛给灭了。”
安德海见太后问起，如实回答道：“奴才也没见过他本人，宣宗在位时，对曾大人还是非常器重的，十年七迁，在汉官中升迁最快。八国联军打到京师时，他还派兵到京师勤王，据说人马已经到了山东。后来恭亲王与洋人讲和，他才退兵，他退兵的时候还在安徽顺便救了富明阿大人。”
慈禧听后脸上露出了笑容，说道：“曾国藩如此忠于朝廷，我该赏他点什么才是？”
安德海早有醋意，低声答道：“曾大人在候早朝，必然没有吃早饭，现在也许正饿着肚子，退朝后，太后留他在储秀宫单独谈话，赏他一碗莲子羹喝不就结了。”
慈禧笑着说道：“该不是你小安子也没吃早饭，想喝碗莲子羹吧？”
安德海赶紧分辩道：“奴才怎敢有这个非分之想。”
“我还不知道你鬼点子多。”慈禧回头吩咐宫女道，“赏安公公一碗莲子羹。”