王把总粗通文墨，惊问：“你就是湘阴举人左宗棠？”
左宗棠一肚子火，没好声气地回答：“正是！”
王把总一脸堆笑说：“举人老爷，卑职搞错哪。林大人连巡抚大人都不见，原来是要见您哪！快随我来。”
湘江江面，船来船往，十分热闹。远处岳麓山如黛如屏，几名绿营兵朝湘江大喊：“林大人，湘阴举人左宗棠求见。”
不一会，船上林家管家从船舱出来，站在船头上大声回答：“林大人说，有请湘阴举人左宗棠。”
早有好事的船家将船靠近码头，请左宗棠上船，王把总派了两个绿营兵跟着。小船朝官船靠过去，靠近官船后，官船放下一块跳板。两个绿营兵先上官船，管家接过大红拜帖，又验看了名片和信件，大声喊道：“有请湘阴举人上船。”
左宗棠听见喊自己，从小船上站起，往那跳板踏去。刚走一步，一个江浪打来，小船剧烈地摇晃了几下。左宗棠立足不稳，一下子掉进湘江。岸上的人大呼：“有人掉江了！”“左举人掉到江中去了！”“快救人！”
船家一见，飞快地拿起竹篙，将一头伸到水中。秋冬季节湘江水流不急，左宗棠又熟悉水性，一把抓住竹篙，游到小船边，被船家救起。及上官船，管家带左宗棠盥洗更衣，然后来见林则徐。
林则徐见这青年三十几岁年纪，燕颌虎背，眼圆鼻直，面白微胖；下颏饱满，青衣布袍，足蹬麻鞋，知道是左宗棠到了。
林则徐招呼他坐在自己身边，望着左宗棠颤抖不已的样子，便脱下自己身上的外麾给他披上，说：“季高受惊了。快去叫厨子烧一碗姜茶，温一壶好酒，给左举人压惊。”管家应了一声“好嘞”，出去了。
左宗棠仔细打量林则徐，这位威镇英夷的柱国重臣已垂垂老矣，鬓角发白，胡子灰枯，几条又大又深的皱纹刻在脸上。
这时候林则徐又开口了：“季高，你我虽未谋面，但是我对你知之久矣。陶文毅公、贺长龄、胡林翼等人经常谈起你，说你才堪大用，为湖湘人才第一，是当今的卧龙。今日一见，果然出彩。你我之间可以畅所欲言，言无不尽。”
左宗棠收回目光，说道：“感谢大人抬爱，我与大人神交已久，恨未谋面。前年大人从云南来信差我到昆明一会，只是陶文毅公死得太早，家中无人管理。受陶公之托，十二年来未曾松懈，如今陶公子已中了秀才。”
左宗棠打了一躬，说道：“大人过誉了，自修之道，最难莫如养心。慎独心安，可以内心不疚，面对天地鬼神，亦可泰然处之。陶文毅公真诚待我，我又怎能不以真诚待他？孟子认为真诚就是快乐，荀子认为真诚是最好的养心方法。”
“季高见识与老夫相同，学问分成义理、考据、辞章三种，我认为还要加上经济，将学问分成四种。湖湘的经世致用之学，可以包含在义理之中。”
左宗棠点了点头，说道：“不错，我在小淹陶家藏书楼，通过阅读陶文毅公与大人、魏源、包世臣、贺长龄、胡林翼等人的书信以后，才知道‘经世致用’这面大旗被林大人等重新举起，并在两江、湖广、陕甘、云贵等地先后施行，效果良好。魏源的《海国图志》更是针对时弊，一针见血地提出‘师夷长技以制夷的主张，这便是我辈今后的奋斗目标了。”
这时管家来报：“禀大人，开饭了。”林则徐站起来，邀请左宗棠一起用餐，左也不推辞，欣然同意。两人用过午饭，继续促膝长谈，直至日薄西山。
林则徐提醒道：“天色已晚，何不驶船离开这热热闹闹湘江码头，趁着皓月当空，另选一处环境清净的地方停泊。”
左宗棠正有此意，便道：“岳麓山下朱张渡有一处港湾，西临岳麓书院，东隔橘子洲，与妙高峰的城南书院相望。当年朱熹、张拭往来城南、岳麓，经常晚上到那片水域明辨义理。晚上水静便于夜泊，大人何不移舟前往？”
“就依季高所言。”林则徐吩咐开船，半个时辰以后，舟泊岳麓山下。
此时舱内灯火通明，林则徐在船内大厅设家宴款待左宗棠，两人把酒江渚，又继续纵谈湖湘人物、古今大事。
两人从董仲舒说起，到周敦颐、朱熹、王船山、陶澍，特别谈了鸦片战争的源起，涉事大臣的命运归属，从东南海防到西北塞防，从舆地兵法到四海夷务，从农桑、丝麻到漕运盐税，从新疆屯垦到贵州苗乱，尤其是对西北各省军事政务发展走向，有诸多不谋而合的见解。
在这种无拘无束的环境中，两人如同南宋的朱熹、张拭，各抒己见、求同存异、互相问答，时江风吹浪，柁桨“吱吱”有声，湘江夜话，通宵达旦。
天将破晓，林则徐将自己在新疆整理的宝贵资料全部拿出来说：“我老了，空有报国之志，俄国窥我中华之心不死。陈兵伊犁，有鲸吞之意。这些年来，我留意海内人才，唯有季高可担重任，故真心托付。”
此处有崇山峻岭，茂林修竹
前方无碧水长天，行雁只鹄
“东南海防，或许有能抵抗外夷者。西北靖定新疆，非君莫属。”林则徐说完，将数年来整理的新疆资料和地图都交给了左宗棠，“这些资料是我多年的心血，全部交给你，或许将来你治理新疆的时候用得着。”
左宗棠双手接过，说道：“多谢大人信任！”
临别时，林则徐拉着左宗棠的手说：“我在世的日子不多了，今天办了这件事，可以到九泉之下追随陶文毅公。润芝来信说：‘足下绝世奇才，可与卧龙相比。’陶文毅公的儿子陶恍有你课读，中了秀才，你又将其招为女婿，可见陶文毅公对你知之颇深。只是我的第二个外甥女婿沈葆桢，没有碰到你这样的好老师，今天将其托付于你，希望季高将来能像对待陶恍那样对待他。”
左宗棠道：“谨依公言，定从公嘱。”正是：
马逢伯乐能知骨，曲遇知音万世传。
若非天属中兴业，哪有湘江夜话篇？
不知左宗棠后来如何对待沈葆桢，请听下回分解。