不久，何璋进京述职，到军机处拜见左宗棠说：“像黄兰阶这样的两榜进士，朝廷应多派几个到福建才好。我最近发现黄兰阶才华出众，能力超强。”
左宗棠吃惊地问道：“小黄补缺了？”
何璋十分小心地说道：“补了福清知县。”
左宗棠点了点头说道：“这小子去年冬天来找我，请我给大人写封推荐信。我一个字都没写，还将他臭骂了一顿，我还说是金子到哪里都会闪光的。”
何璋心知肚明，这黄知县果然是左大人的年家子，我得回去好好培养。
在何璋的大力培养下，两年时间，黄兰阶由一个七品知县升为四品道员，从福清知县做到汀漳道。
再说法国在历次侵华战争之中都是充当马前卒，他们通过战争获得了不少好处，不光在国内制造事端，还在中国周边的国家制造麻烦。
太平天国战争期间，法国人趁着中国无暇顾及南方，派兵入侵越南。
越南位于中南半岛，北接中国，东南临南海，西与老挝、柬埔寨相邻，又称安南、交趾。
同治元年，法国人入侵越南南部，逼迫越南政府签订了不平等条约，在以后的几年时间里，法国逐步侵占南圻。
同治十二年春，法国人北犯河内、海阳、宁平、南定四省，越南政府无力抵抗，请求清廷派兵援助。清政府无力支持，越南政府转而求助中越边境的黑旗军抗法。从此，黑旗军正式加入了越南的抗法斗争。
刘永福领导的黑旗军，原来是天地会在广西的一支军队，用七星旗作为战旗。太平天国起义失败后，遭到清军围剿，退入滇越交界的万山丛林之中，占山据寨，抗拒官军。清廷也不越界攻打，他们遂聚众耕作，沿袭下来。
刘永福接到越南政府的邀请，率一千余人前往越南抗法。
十二月，刘永福在河内城郊，利用有利地形和越南军队一起，成功伏击法军。黑旗军当场打死了法国统帅安邺，歼敌七八百人，将法国人赶出红河，收复河内。法军被迫退守海防，此后十余年，双方在红河两岸有零星战斗。
光绪八年四月，法军再次攻占河内，黑旗军与越南军民联手作战。一个月以后，在河内纸桥一战，黑旗军大胜法军，取得完胜。刘永福被越南封为三宣正提督，法国人与黑旗军连战皆北，不再与黑旗军作战。
光绪九年八月，法国人攻占了越南古都顺化，越南政府被逼与法国人签订了不平等的《顺化条约》，越南成了法国的保护国。法国人占领了顺化以后，继续北进，要求清政府撤出防守北圻的军队，召回黑旗军，开放云南边界。
朝廷将此事廷议，战和不一。李鸿章力主求和，左宗棠、张之洞、曾纪泽主战。朝廷接受了两派的主张，任命左宗棠为两广总督，负责接济刘永福的黑旗军，又命令李鸿章在天津与法国人谈判。
十二月十一日，法国内阁任命孤拔中将为远征军司令，令其率领六千法军分为水陆两支，从河内向北圻发动进攻，中法战争正式爆发。法国人集中力量进攻山西城，守军奋起抵抗，歼敌一千多，自己也伤亡惨重，被迫撤离山西。
法国人占领了红河三角洲，攻占河内。河内位于红河三角洲的北部，红河右岸，红河与急流江在河内汇聚，南来北往的行人和船只都要经过河内中转。
光绪八年三月，法军集中一万两千人马，从水陆两路进攻北宁，清军全线溃败，退至太原。不久，太原、兴化、临洮、宣光等军事重镇先后落入了敌手，清军退到谅山、镇南关一带。
法国人分为海陆两路向中国边境推进，海军袭击了福建水师马尾基地，击沉了十一艘战舰，福建水师战死七百多人。法国人又攻占了台湾和浙江镇海，遭到了中国人民的抵抗。陆路方面，法国人攻打谅山、镇南关。
法国谅山前线司令官尼格里率军打到了谅山，李鸿章不敢交战，对法国人的挑衅迟迟没有答复，谅山的守军全线撤退。法军**，进至镇南关。法军统帅格里登上了镇南关的时候，命令士兵在关前的城墙上面写上“广西的门户已经不存在了”，法国的将士一片欢腾。法军可以在镇南关一带任意作为，中国军民非常气愤，在城墙上面写上更大的字——“我们要用法国人的头颅，重筑广西门户”。
面对法军的烧杀抢掠，镇南关军民自动组织起来抵抗，黑旗军在谅山、镇南关一带抗击法军，得到了广西地方官员和老百姓的大力支持。
广西军民向两广总督张之洞上书，请求朝廷支持抗法。
张之洞知道李鸿章态度暧昧，决定以两广的武装力量与法国人开战。他得知冯子材已经回了钦州，星夜从广州出发，到冯子材老家请他出山，担任广西关外军事帮办。冯子材性格豪放，为人正直，慨然应允。
冯子材，字南干，号萃亭，广西钦州人。家住沙尾村，早年曾参加过刘八领导的天地会起义，咸丰元年接受朝廷招安。冯子材足智多谋，屡立战功，补高州镇标外委，因为征剿有功，先后保至守备，赏戴蓝眼花翎。同治年初，他率领三千人守镇江，积军功至镇江总兵、广西提督，赏黄马褂。光绪八年，六十五岁的冯子材因病辞官回家休养，用积蓄买了几十亩良田，平时常带两个儿子和一班子弟练武。他经常训练家乡子弟，教导他们要爱国爱家。
冯子材率领两个儿子和一队乡民从家乡钦州沙尾村出发，赶往镇南关，沿途的百姓自动加入冯子材的队伍。当冯子材看到木棉树的时候，就知道镇南关已经不远了。
木棉树又称英雄树，冯子材参加天地会的时候就经常在树下走过。木棉树是右江、红河岸边特有的树种之一，为落叶乔木。它树枝巍峨，枝粗叶阔，长满圆形小刺，高大雄壮，而且绝无虬枝，硕大的花朵竞相怒放，娇艳夺目，迷人的风姿如同火一般熊熊燃烧，气势非凡，绚烂如火，橙红的色彩点缀着镇南关前的尊尊铜炮，远远望去如同天边的彩霞。
冯子材到达前线后，即被推为主将。他亲自到谅山察看地形，加筑长壕，抢修炮台，自己亲自阻挡正面进攻的法军。他还挑选勇敢的士兵，以自己的名字“萃”字组建了萃字营，防守主要的隘口。其他各营组成两翼和后援，呈品字形在谅山前依势摆开。
法国人用的是洋枪洋炮，黑旗军用的是大刀长矛，两军交战，黑旗军经常吃亏。冯子材从钦州到谅山以后，与刘永福会合在一起商量退敌之策。
一次，法国人来攻黑旗军，他们仗着枪炮射程远，先是朝黑旗军阵地炮击，见没有什么反抗，就一个个穿着厚棉衣发起冲锋。黑旗军这才钻出战壕，用土枪攻击法国人。不少法国士兵中弹，棉衣被打开花人却不死，依然向前冲锋。冯子材急调几十名神枪手，对着法国士兵的脑袋，瞄准以后射击。不少法国士兵脑袋开花，中枪而亡。法国人一看不对，丢了几十具尸体撤了。
过了几天，法国人赶来了数十头大象，并躲在了大象背后往前冲，黑旗军不敌，阵地被突破。法国人非常得意，又到缅甸购买几百头大象，排成象阵。大象皮肉厚，平常的火枪根本不能对大象构成威胁。
冯子材和刘永福审时度势，决定先破法国人的大象阵。
冯子材在当地砍了不少毛竹，将竹节打通，只留一端完好，装上引火线，每节竹筒七八尺长，中间填满了火药、铁砂、碎瓷片，再用竹篾箍紧，做成了几千支抬火枪在谅山排开，单等法国人前来进攻。法国人将几百头大象征集以后，排在一起冲向谅山。离阵地只有二三十米远了，冯子材才下令开火，一排排抬火枪立即冒烟，朝大象阵打去。大象们哪里见过这阵势，死的死、伤的伤，不少的大象眼睛被打瞎了，掉头后逃。法国人制止不住，队伍被冲乱，死伤不少。冯子材见时机已到，挥起大刀带头冲了下去，黑旗军将士紧跟其后，用长矛大刀在象阵后面赶紧追杀。法军从谅山大溃，往山下的村庄躲避。村中的越南老百姓早就恨透了法国人，只要能动的都拿着锄头、棍棒痛打落水狗，沿路截杀法国士兵，法军退回扣波。
尼格里知道冯子材英勇善战，不敢正面攻击，命驻守扣波的法军从侧翼试探进攻。冯子材已侦知法国人意图，来了一个围魏救赵，率军直捣法军驻地扣波。法军进攻谅山，遭到了清军的抵抗，马上退出战斗，回到扣波，半路上遭到了萃字营伏击，狼狈逃到文渊城。惊魂未定，冯子材又如影而至，发起突袭，攻进文渊城内，摧毁两处炮台以后迅速撤出战斗。
清军连胜两阵，尼格里心里害怕，便放火烧了镇南关，退兵文渊城。正是：
纪泽收复我伊犁，法寇侵凌大广西。
友谊夺关声震耳，子材上阵宝刀提。
不知冯子材如何继续打击法国人，请听下回分解。