那上轿时的背影，让贺兰蕊儿有些仓皇无主：“陛下！臣妾……”
“没事，我们移驾承欢殿吧。”说完，李治携起贺兰蕊儿的手便出了亭榭。
武曌刚一坐进轿舆，脸色顿时阴沉得能滴出水来。她一使劲，就把手中的丝绢撕成两半，口中骂道：“小贱人，竟敢向本宫叫阵……”
直到坐在蓬莱殿内室的榻上，她的怒色依然挂在脸上，气喘吁吁的，吓得身边的宫娥太监一个个胆战心惊。大家都悄悄地退出大殿，在外面伺候。
她暗地埋怨自己太疏忽大意了。这些年来，她实际上活得太累。一只眼紧紧地盯着后宫嫔妃，而另一只眼则紧盯着朝堂。自显庆五年皇上赋予她听百司奏事的权力后，她夙兴夜寐，席不暇暖，也不承想将之交还给皇上。随着上官仪一案的结束，她还将竹帘挂到了紫宸殿。然而，她唯独没有想到一个在她眼皮下长大的外甥女会有一天占据了皇榻。
“本宫绝不容夺宫之行发生。”武曌咬了咬牙，举起宫娥们送进来的茶杯，狠狠地摔在地上。她瞅了瞅碎在地上的残片道，“本宫要让你死得很难看……”
第二天不逢朝会，刚刚辰时三刻，荣国夫人杨氏就进了蓬莱殿，一把鼻涕一把眼泪地将中秋之夜武元庆兄弟怎样在宴上发难，怎样不给她面子，怎样诋毁皇后的事叙说一遍。末了，她凄然唏嘘地说道：“老身最不能容忍的就是彼等自视武氏功高，不以皇后的福荫为意。”
这真是严冬又逢寒霜逼。蕊儿的不知进退，武氏兄弟的冷眼相对，都在武曌心中积起了巨大的块垒。及至听完母亲的诉说，她的丹凤眼里就充满了愠怒，继之双眉蹙郁，鼻翼扭曲，露出了满脸的杀气，从牙缝里挤出的每一个字都如冰凌一样地凛冽：“哼！一个个都活腻了，是想步上官仪的后尘么？本宫就给你等些颜色瞧瞧。”
第三天的朝会上，李治发布诏令，以武元庆为龙州刺史、武元爽为濠州刺史、武唯良为检校始州刺史。即日离京，不可盘桓。
武氏兄弟情知诏命虽由李治发出，然贬谪之意必源自武曌。
这原是预料中的结局，从紫宸殿出来，兄弟四人相会在司马道上，都不约而同地感受到了武曌的心机，表面上看来是皇后对外戚的谦抑，实则是借机把他们赶出了京城。
武元庆不免怅然若失，从此再也不能那样逍遥了：“龙州之于京城，迢迢千里，与流放岭南何异？”
“得罪了那个妖媚，你我还会有好下场么？濠州自古乃贫瘠之地，多盗寇。去那里任官，一旦有事，罪名难逃。”武元爽也黯然神伤。
三兄弟中，稍好些的是始州，此地处巴蜀北缘，剑门关内，然亦多大山，不过荒僻之地。
武怀远本就在地方任官，对几位兄长的遭际倒是别有新见，道：“诸位兄长何须惆怅，既是不愿在京都屈辱地活着，倒不如远走高飞，图个自在。”
四人正说着话，却见许敬宗从后面来了。四人避之不及，只好停住脚步。
跟随了武曌这些年，催白了许敬宗两鬓的乌发，眼看着就老态龙钟了。他上前向几位作揖施礼道：“几位大人就要离京远去了，这一路山高路远，还望大家保重。”
武元庆谢道：“皇命如天，下官不敢滞留京都，当即日起程。”
许敬宗叹一口气，话语中就多了过来人的体验：“老夫为官多年，唯顺上而图存，大人何必让皇后伤情呢？她出此下策，也情非得已。还望各位大人好自为之。”
武元庆听得出来，许敬宗是来宣皇后之意的。他虽心存恼怒，却无法彰达，只有频频颔首道：“多谢大人提示，下官告辞。”随后，他又向弟兄几人使了使眼色，便散去了。
“哼！长孙无忌、褚遂良乃扶孤大臣；上官仪乃当朝宰辅，皆死于皇后之手。你等本就是粪土之墙，纨绔之徒，无寸功于社稷，与皇后为敌，岂非自寻死路？”许敬宗望着武氏兄弟离去，不无讽刺地自语。
午后，贺兰蕊儿乘着轿舆来了。进得殿门，她看见武曌正在榻边看书，忙上前施礼道：“臣妾参见皇后，千岁千千岁！”
武曌抬起头来，立时脸上就堆满了笑意。她急忙下得榻来，扶起蕊儿，眼睛就乌溜溜地上下打量，及至发现蕊儿眼边闰了一圈黑色时，就“哎呀呀”地半是惊讶半是嗔怪道：“看看，这水灵灵的一朵花，怎么一夜之间就蔫了？这皇上也是，这水做的人儿哪经得彻夜折腾，哪能只图自己痛快，不懂怜香惜玉呢？”
及至蕊儿在对面坐下后，武曌又道：“本宫与皇上这些年耳鬓厮磨，可知道他的性格，只要上了皇榻，他就是一头狮子，任怎样风情万种的女人都会被他折腾成一只羊羔。嘿嘿！”
蕊儿被皇后这一连串的话说得粉面桃腮，含嫣带羞，竟不知该如何回应皇后的戏谑，只是低头哧哧地笑。
“从蓬莱岛回来后，本宫一夜未眠，想我姐妹三人，你的小姨娘早年病故，未留一儿半女；你母亲承皇上隆恩，册封韩国夫人，不想又于去岁溘然殒薨；唯本宫一人，中秋之夜，形单影只……”武曌收住笑容，眼中泪花蓬蓬，拉起蕊儿的手道，“今日本宫传你前来，就是想叙叙话。”说着，她向外面喊道，“张尚宫！酒宴备好了么？”
“娘娘，酒宴早已备好了。”张尚宫进来应道。
武曌牵着蕊儿的手来到偏殿，不一会儿宫娥鱼贯而入，摆好菜肴，又给两人斟满了酒。
“此乃你舅父从淄州带回之酒，用上好稻米酿成，醇而不烈，最适合女人宴饮。来，为你母亲的在天之灵干一杯。”武曌举杯邀道。
酒过三巡，贺兰蕊儿起身正要向武曌敬酒，却发现杯中有一粒尘埃，便立时不高兴了：“你等为何如此粗心，杯中落了沙尘，竟浑然不觉。”
武曌见此情景勃然大怒，斥责张尚宫办事不力，又起身到膳房去看，不一会儿便换了新杯归来，要张尚宫给蕊儿斟酒道：“都是下人粗疏，还望蕊儿海涵。饮了这杯，我们母女好继续说话。”
蕊儿就分外感动，透过杯中的琼浆，她似乎看到了母亲夫人的笑靥。端起酒杯，她眼望窗外秋日的天空说道：“母亲在天有灵，这一杯孩儿代您饮了。”
一杯下腹，武曌忙道：“快吃菜。”
贺兰蕊儿正要举筷，忽觉五内剧痛，只说了一句“姨娘你……”便七窍出血，倒地气绝而亡了。
武曌脸上掠过短暂的冷笑，旋而大惊道：“蕊儿！蕊儿！你怎么了？来人啦！”
张尚宫带着宫娥进来，见魏国夫人口吐鲜血，便伸手到鼻翼间参验片刻，随后道：“娘娘，魏国夫人去了。”
詹事应声出去，武曌上前抱着贺兰蕊儿，眼看着她的皮肤一点点地变成青紫，一副“茫然悲哀”的模样：“蕊儿！你是替本宫死的呀！本宫是不会忘记你的。”
良久，看着太监们抬着贺兰蕊儿出去，武曌吩咐张尚宫备车：“本宫要面奏皇上，将武唯良腰斩西市，为蕊儿报仇……”
傍晚，天空黑云密布，到酉时二刻便下起了蒙蒙细雨。