“三哥，”她仰着小脸，眼睛已经哭得红肿，却努力睁得很大，“我等你回来。你答应过的，要教我剑法，不许骗人。”
沈疏寒心中微微一酸，俯身，揉了揉她柔软的头发，“嗯，不骗你。”
他翻身上马，坐稳，不再回头。
萧屹早已在军前，玄甲黑马，沐浴在灰暗的天光下。他扫过整肃的队列，在沈疏寒身上略一停顿，随即举起手中马鞭，向前方苍茫的官道向下一挥。
“出发！”
令旗摇动，战鼓擂响。旌旗猎猎，迎着北风招展。车马辚辚，甲胄铿锵，沉重的脚步声与马蹄声汇成一股滚滚向前的洪流。
京城巍峨的城墙、熟悉的楼阁，在扬起的烟尘中渐渐模糊、缩小，最终消失在地平线下。
沈疏寒最后一次回望，在那一片承载了他二十年记忆的轮廓上停留了一瞬，然后毅然转身，面朝北方。
大军晓行夜宿，跋涉月余，抵达北苑关关时，已是隆冬。关外朔风怒号，卷着粗粝的雪沫子，劈头盖脸砸下来，打在厚重的铁甲上。
北苑关墙高耸入云，矗立在灰白混沌的天际线下。
蛮人的大营，就在三十里外的雪原上扎下，连绵的灰色帐篷像一片迅速蔓延的、不祥的毒蘑菇，覆盖了原本洁白的大地。
斥候每日冒死带回的消息都相差无几：敌军日夜操练，战马嘶鸣声即便隔着风雪与关墙，有时也能隐约听见，那声音里透着一股嗜血的兴奋。
萧屹自踏入关隘那一刻起，脸上便再未有过一丝表情。他巡防城墙，检查每一处垛口、每一条暗道。他亲自督办粮草入库，核对数目，不容毫厘差错。他操练士卒，阵法、配合、搏杀，严苛到不近人情。
沈疏寒在他麾下，领着一支三千人的先锋营，多为轻骑，任务是侦察敌情、小规模袭扰，必要时撕开敌阵。
萧屹对他，与对旁人并无不同，甚至更为严厉。阵型演练错了一处，当众斥责，罚俸。令旗变换反应慢了半刻，训诫便紧随而至。同僚们私下议论，都说这沈副将不知怎么触了元帅的霉头，日子怕是难过得很。
只有沈疏寒自己心里清楚，萧屹那看似冷酷无情的打磨，是在用最残酷、最直接的方式，剥去他身上可能残留的、属于京城贵公子的那层壳，将他锻打成真正能在战场上活下去、并且带领别人活下去的兵器。
这里不是京城平整的演武场，没有喝彩与注目，每一次微小的失误，付出的代价都可能是自己或麾下儿郎滚烫的鲜血与生命。
第一次奉命带队出关袭扰，目标是百人左右的胡人游骑小队。沈疏寒依据地形，精心设伏，一战而胜，斩首二十余级，己方仅轻伤数人。
回关复命时，他身上带着尚未干涸的敌人血污，脸上却因初战告捷而难免浮起一丝属于年轻人的轻快。
萧屹听完简洁的汇报，头也未抬，只问：“折了几人？”
“轻伤七人，无人阵亡。”沈疏寒答。
萧屹这才抬眼，目光如两柄冰锥，直刺过来：“无人阵亡？那七人伤势如何？可能再战？你可知，轻敌冒进，伏击位置过于突前，若敌军有后续接应，你这支小队便是送入狼口的肉！”
他站起身，走到墙边悬挂的巨幅地图前，手点在沈疏寒设伏的那个谷地，“这里，两侧山势平缓，极易被包抄。你只想着歼敌，可曾想过退路？二十颗蛮人头颅，换你七个弟兄带伤，你很得意？”
他的声音陡然转厉，“沈疏寒，你是商人吗？在这里跟蛮人做买卖，用自己兄弟的命换战功？他们是你的兵，是把性命托付给你的手足同袍，不是可以随意折算、丢弃的筹码！下次战术再如此毛躁轻率，不等军法官，本帅亲自执军棍！”
沈疏寒的脸腾地涨红，血气上涌，拳头在身侧握紧，最终将那一口气狠狠咽下，垂下眼帘，“……末将知错。谢元帅教诲。”
夜里，寒风呼啸。沈疏寒没有回自己那间稍暖些的小帐，而是转去了伤兵营。那七个受伤的士卒都在，有的手臂被弯刀划开长长的口子，军医正咬着线头缝合。有的腿上中箭，箭头虽已取出，人却因失血和高烧而昏沉呓语。
还有一个最年轻的，才十八岁，肩膀上被削去一大块皮肉，包扎得厚厚的，见他进来，还挣扎着想坐起行礼，被他按住了。
沈疏寒白日里那一点点因胜利而生的轻飘得意，瞬间碎得干干净净，渣都不剩。取而代之的，是一种沉甸甸的、像生铁块般压在心口、坠在胃里的东西。
他知道，那东西叫责任。
回到自己那座简陋的军帐，炭盆将熄未熄，只余一点暗红的光。案上，不知何时，谁放了一卷旧兵书。
他随手翻开，其中一页被细心折了角，一行朱砂批注赫然在目，“为将者，当惜卒如子，用兵如神。轻弃一卒，如自断一指。慈不掌兵，然无仁心，不可为将。”
他对着那卷书、那行字，在冰冷的案前，一动不动，坐了半夜。炭火终于完全熄灭，帐内寒气渐重。
日子一日日流过，边关的苦寒与血火，是最锋利的刻刀，沈疏寒脸上最后那点属于京城贵公子的娇纵迅速褪去。他学会了在呼啸的北风中分辨敌骑远近，学会了在及膝的深雪里一动不动潜伏数个时辰，更学会了在血肉横飞、惨叫震天的战场上，压下所有的反胃与恐惧，用最冷静、甚至近乎冷酷的声音，发号施令，调度进退。
先锋营那些最初对这个“漂亮得不像话的哥儿”满心疑虑、甚至暗含轻视的老兵油子们，如今再看他时，目光里已有了不同。