沈疏寒官职低微，按制本无资格在这等场合发言，只静静站在武将队列的末尾，听着那些文臣们引经据典、之乎者也的扯皮，字字句句绕着“和亲”“岁币”“安抚”打转，拳头在袖中捏了又松，松了又捏。
终于，一位须发皆白、资历最老的王御史颤巍巍出列，手中笏板随着他激动的情绪轻轻抖动：“陛下！老臣泣血上奏！古之和亲，乃安邦定国之上策，化干戈为玉帛之良方！今我大梁适龄、品貌端丽之哥儿中，可选贤德淑良者，陛下施恩，赐以贵君之名，远嫁蛮人，再辅以适量岁币，必能消弭兵祸，保我边境十年太平，百姓安居啊陛下！”
说着，竟以袖拭泪，情真意切。
殿内静了一瞬，随即，许多道目光，齐刷刷地、有意无意地扫向了武将队列末尾的沈疏寒。
哥儿，贵籍，尚书之子，适龄，至于品貌……满京城谁人不知沈府三郎颜色殊丽？还有比这更“合适”、更能彰显“诚意”的人选吗？
沈疏寒能清晰感觉到，那几道目光里毫不掩饰的恶意与某种快意。沈疏寒啊沈疏寒，你纵马执剑，狂了这么些年，终究逃不脱这哥儿的命数，合该是为家族、为朝廷“献身”的物件！
一股热血“轰”地一声直冲头顶，烧得他耳膜嗡嗡作响。所有的克制、所有的隐忍，在那瞬间被这赤果果的、当作货物般打量算计的目光焚烧殆尽。
他一步跨出行列。
“陛下！臣，沈疏寒，请战！”
满殿哗然！文官队列里惊愕吸气之声此起彼伏，武将那边也有人愕然侧目。
龙椅上的陛下缓缓抬起手，明黄的衣袖垂下，无形的威压弥漫开来，止住了四下里的喧哗。
他的目光落在殿中那抹挺直如松的青色身影上，“沈疏寒，你可知，军国大事，非同儿戏。金殿之上，一言既出，再无转圜。”
“臣知！”沈疏寒撩起衣摆，单膝重重跪下，“臣虽不才，然自幼习读兵书，苦练武艺，未敢有一日懈怠！十六岁随军北疆，阵前斩敌，得骁骑尉之职，非凭家世，乃以血换！敌国铁骑虽悍，然长途奔袭，补给艰难。北苑关险，山高墙固，易守难攻。只要朝廷调度得宜，军民上下一心，未必不能阻蛮人于国门之外！若以和亲纳币求苟安，是露怯于敌，示弱于人，徒长蛮人气焰，遗祸子孙后代！臣，沈疏寒，愿为前锋，死战不退，以手中剑、身上血，明臣之志！”
他抬起头，直直迎上那至高无上的目光，一字一句：“我朝哥儿，亦可执干戈以卫社稷，以战功搏功名，不独……以色侍人，待价而沽！”
文官队列里，有人倒吸凉气，有人面露极端讥诮，更有人像被踩了尾巴，脸色涨红。武将那边，惊诧过后，却有几道灼热的、带着激赏的目光，牢牢钉在他身上。
他爹，李尚书，站在文官前列，背影僵直如铁，微微发着抖，宽大的朝服袖口下，拳头紧握，不知是气得，还是惧得。
就在这时，另一个声音响起，不高，却沉稳。
“陛下。”
萧屹出列，走到沈疏寒身侧，与他并肩而跪。他甚至没有侧头看沈疏寒一眼，只向着御座，“沈疏寒之言，虽显狂狷激进，然细思之，不无道理。北苑关乃门户之地，一旦有失，则蛮人可长驱直入，直逼京畿，非岁币可安抚。臣，亦主战。”
他略一停顿，补充道，“沈疏寒曾随军北疆，熟知蛮人战法，性勇毅，敢任事。可为前锋副将。”
陛下高坐御台，在下方并跪的两人身上缓缓徘徊。一个清冷决绝如出鞘寒刃，一个沉稳厚重如山岳不移。这般组合，这般情境，实在出乎所有人意料。
终于，陛下缓缓开口：“既如此……朕，准奏。封萧屹为镇北大元帅，总领北苑关一切防务。沈疏寒为先锋副将，即日点兵，随军出征。”
“臣，领旨！”萧屹的声音斩钉截铁。
“臣，沈疏寒，领旨谢恩！”沈疏寒的声音，带着一丝压抑不住的微颤，那并非恐惧，而是破釜沉舟的决绝，还有……一丝得以挣脱哥儿枷锁的轻松。
退朝时，已是日上三竿。秋日的阳光明晃晃的，有些刺眼。
沈疏寒走在长长的、光影交错的宫道上，脚步竟有些发虚，一种强烈的不真实感笼罩着他。萧屹从他身边走过，玄色朝服的下摆拂过光洁的金砖，脚步未停，只在错身而过的瞬间，丢下一句轻得几乎消散在风里的话。
“记住你在殿上的话。战场，不说空话，只看生死。”
十日后，大军于京郊誓师，开拔北征。
离京那日，天色是沉郁的铅灰，压得很低。城门内外，挤满了送行的人群，家眷的哭声、叮嘱声、孩童的喊叫，混着军士的号令与马蹄声，嘈嘈切切，汇成一片离别的悲音。
沈尚书终究没有露面，只遣了老管家赵伯，挤过人群，将一个沉甸甸的包袱和一把连鞘长剑送到沈疏寒马前。包袱里是散碎银子，长剑鞘是普通的黑鲨鱼皮，拔出一截，寒光凛冽，映出沈疏寒沉静的眉眼。
赵伯老眼浑浊，嘴唇哆嗦了几下，才低声道：“三少爷……老爷他……让您，务必……活着回来。”
沈疏寒点点头，没说什么，将长剑仔细佩在腰间，冰冷的剑贴着身子，反而带来一丝奇异的安定。
五妹不知怎的，竟挣脱了嬷嬷的看管，小小的身影从人缝里钻出来，跌跌撞撞跑到他的马前，踮着脚，将一个绣得歪歪扭扭、针脚粗糙的平安符塞进他手里。