朱瞻垕打马出了应天府，身后紈絝的纠缠早已被他拋诸脑后。
第一次真切站在明初的城外，他勒住马韁驻足远眺。
蜿蜒的南京城墙如巨龙盘踞，墙砖斑驳间藏著岁月的沉鬱，护著城內的锦绣繁华。
官道上贩夫走卒肩挑手提，吆喝声此起彼伏，而远处阡陌纵横的田地已染上新绿。
村落隱在薄暮炊烟里，乍看竟有几分太平景象。
可隨著赶路视线下沉，便触到了这盛世表象下的疮痍。
田埂间劳作的农人脊背弯得几乎贴地，粗布衣衫补丁摞著补丁。
黧黑的脸上刻满日晒雨淋的沟壑。
田边玩耍的孩童瘦得像根芦柴，单薄的衣裳下，凸起的肋骨隱约可见。
应了那句话：兴百姓苦，亡百姓苦。
狼多肉少，去码头和城里做工的机会，金贵著呢。
朱瞻垕面沉似水催马前行，马蹄踏过土路扬起细尘，近一个时辰后。
才抵达赵王赐予的溧西庄。
这庄子坐落在溧水河西岸，紧邻秦淮河支流，南接石臼湖。
漕船商船每日往来如梭，水运便利得让人心喜。
西岸地势略高，既免了水患，又能引河水灌溉，单看地理，竟是块难得的好地。
可入了庄，朱瞻垕的心情却复杂起来，偌大的庄子里，两座青砖灰瓦的气派大宅格外扎眼。
余下的便是成片低矮的茅草房，偶有几座土坯房夹杂其间，虽不算破败，却也难掩寒酸。
可转念一想，这已算难得的“体面”。
沿途见过的村落，茅草房多是漏风的，土坯墙裂著大缝，土路坑洼里积著污水。
而溧西庄的茅草苫得厚实，土坯墙缝抹著黄泥，连庄內的土路都被夯得平整。
庄子口站著的村民，个个面色比之前所见要好了许多，却一个胖人没有。
衣裳洗得发白透亮，补丁也缝得整整齐齐，与城外那些衣不蔽体、满脸菜色的流民比。
也算是天差地別。
没错，永乐朝都城附近也是如此，朱棣是个钱收税的能手。
为了自己的功绩，老百姓只比汉武帝时期过得强些。
古代不仅柴贵，一件袄能当传家宝绝非虚言，每块布料都是宝贝。
“恭迎小爷！”
村民前方为首两人上前行礼，中年的周庄头是跟著朱高燧多年的老兵，鬢角染霜却腰板挺直。
年长的韩管家衣著稍显光鲜，是庄里唯一撑得起“体面”的人。
朱瞻垕没下马，目光扫过人群里那些怯生生的眼神。
有好奇，有羡慕，更多的是深入骨髓的卑微，唯独没有怨懟。
他开口时声音放轻了些：“都起来吧，说说你们现在的日子，跟搬来之前比，差多少？”
周庄头愣了愣，隨即黝黑的脸上露出几分感慨：“回小爷，咱庄里两百户。”
“有一百六十多户是当年跟著王爷打仗受伤退下来的老兵，没了军籍便就在这里安家。”
“没搬来前，咱在北边老家，地里收成都不够交租，一年到头啃树皮、吃草根是常事。”
“寒冬里冻饿走的人，数都数不清。”
他顿了顿，指了指身后的茅草房：“搬来这溧西庄，王爷给咱分了地，租子只收四成，够咱们餬口。”
“女人织的布能换些盐，男人农閒去码头扛活，还能挣几文钱给娃买块。”