知县姓柳，是个外地人，来惠卫县当了两年官，再有一年就升迁知州，他已经花钱打通关系。如今任期未完，县里冒出个山神娘娘，不知善恶，他担心自己的前程受到影响。
县衙里除了知县，官吏皆当地大族出身，县丞是知县副手，主簿掌管户籍文书，县尉负责征税缉捕盗贼。被问及山神来历，俱茫然摇头。
县丞说：“派人去祥瑞发生之地，一问便知。”
主簿道：“山里有个五虎村，仿佛与五虎山有关系。”
县尉面色迟疑，似乎藏着些心事。
知县问：“你可有话要说？”
县尉只好开口：“我依稀听人讲过山神娘娘，好像是个灵验神仙，竟引得一个吝啬地主烤全猪全羊，抬去山上祭祀。那地主是高家旁支，去年殴打佃农，闹出人命。”
“话不能乱说。”高县丞纠正，“那佃户是自己摔死的。”
“兴许吧。”县尉说，“死者的老母亲失去独子，找我哭，我怜她年迈不易，周济了一回，她时常送菜蔬给我。昨天她来我家做客，跟我妻子聊天时提及娘娘。我忘了是哪位娘娘，总之她给娘娘上香，求娘娘惩治恶人。”
“定是别有用心的江湖术士造谣生事！”高县丞厉声呵斥道，“你大小是个官，听到谣言为何不追查？”
“寻常术士怎有能耐伪造那般盛大的祥瑞？点名何贵芳做神巫的声音响彻云霄，岂会是小人暗中作祟！”主簿信鬼神，对高县丞说，“神明不可不敬，讲话须得注意些。”
知县瞥了一眼主簿和县丞，问县尉：“佃农与地主有怨，怎会拜地主祭祀的神仙？”
“神仙又不是地主家的祖宗，地主拜得，佃农如何拜不得？”主簿说，“县尉大人仔细想一想，去你家中做客的老妇可曾说过娘娘如何灵验？”
“倒是说过邻居丢鸡，找不回，去求了娘娘，次日一早便见到鸡活着回家。也有个邻居进山打猎，失足跌落悬崖，摔断腿，求得娘娘赐了一颗仙丹吃，才活下来，断腿也在半个月内痊愈。”
“乡民没见识，偏听偏信，你也偏听偏信？”高县丞道，“鸡丢了，自己回家有什么出奇的？腿摔断了，没一年半载好不了，半个月能好必是编的！”
县尉不想与他争辩，说：“县尊，我愿往五虎村一探究竟。”
知县没应，看向质疑鬼神的高县丞：“你去，你与高地主是一家，问他为何祭祀山神。”
“我……我父亲生病，我要侍奉汤药！”高县丞心虚，不敢见鬼神。
“你父亲今天不是去喝酒了吗？他何时生的病？”知县惊讶，拍了拍高县丞的肩，“去一趟费不了多少时间。”
“县尊，我明日与他一同去。”主簿说。
“可。”知县微微颔首。
主簿叫陈新志，四十来岁，住在县衙附近。他回到家，一个年轻俊俏的白面男子殷勤地迎上来喊大人，伸手要为他宽衣。
“别碰我！”陈新志警惕地避开他，“我让你回乡下，你还赖在我家作甚？非要我唤来仆从将你赶出去，你才罢休？”
“大人为我谋了衙门的差事，我要留下当差的。”白面男子叫赵有田，陈新志厌恶他，他难过地站在旁边，低声说，“我伺候大人那么久，愿献上妻子，大人为何如此无情对我？因为我是男子，所以大人连遣散费都不愿给我？”
“你逛窑子染了花柳病，我怎敢碰你？我可不想死！”陈新志拿起墙角的扫帚驱赶赵有田，怒道，“我给你钱是让你逛窑子睡女人的？得了脏病也不跟我说，若非我眼神好，看出你身上沾了脏东西，将你推开，你怕是要把脏病过到我身上来！”
“我……”赵有田想说话。
陈新志打断他：“滚！你隐瞒脏病伺候我，对我可有半分情意？分明是你这贱人狼心狗肺在先，你哪来的脸骂我无情？看在你伺候过我的份上，我没当场跟你翻脸，好声好气请你离开，已是给你脸面！结果你给脸不要脸，还敢要遣散费？真惹恼了我，你别说留在县城，便是回到乡下，我也有一百种方法让你活不下去！”
扫帚落在身上很痛，陈新志用了狠劲。