储秀宫位于皇宫东北角，是一处独立院落，专为选秀期间安置秀女而设。院中亭台楼阁精巧别致，花木扶疏，算得上宫中一处清雅之地。只是对于三十名初入宫廷的年轻女子而言，这地方与其说是暂居之所，不如说是一座华丽的牢笼。
九月的晨光透过雕花窗棂洒入教习厅，三十名秀女排成整齐行列，正在学习宫廷礼仪。教导嬷嬷姓严，人如其姓，面容严肃，手持戒尺，目光如鹰隼般扫过每一个女子。
“行礼时腰要弯到这个角度，既显恭敬又不失体面。”严嬷嬷示范着标准的万福礼，“抬头，目视前方第三颗盘扣的位置，不可首视贵人，也不可过分低垂。”
秀女们跟着练习，动作参差不齐。有人做得标准流畅，显然是家中早有教导；有人则笨拙僵硬，惹得严嬷嬷皱眉。
“定国公府千金，请您再示范一次。”严嬷嬷点名道。
队列中走出一名身穿鹅黄色襦裙的少女，约莫十六七岁年纪，容貌明艳，眉宇间带着与生俱来的傲气。她正是定国公嫡女林婉儿，此次选秀中家世最为显赫的秀女之一。
林婉儿盈盈一拜，动作流畅优美，仿佛演练过千百遍。起身时裙摆纹丝不动，发间珠钗亦只是轻轻摇曳，分寸把握得恰到好处。
严嬷嬷难得露出满意之色：“很好，诸位请看，这便是标准。”
其余秀女纷纷投来或羡慕或嫉妒的目光。林婉儿微微扬起下巴，退回队列中，眼角余光扫过身旁几名秀女，带着几分不屑。
一个时辰的礼仪课结束后，秀女们有半个时辰的休息时间。众人三三两两聚在院中亭台、廊下，低声交谈。初入宫廷的新鲜感与紧张感交织，让这些平日里养在深闺的少女们既兴奋又不安。
“听说熙贵妃娘娘最得宠，而且生得极美，有长安第一美人之称呢。”一名身穿淡绿色衣裙的秀女小声说道，她是翰林院编修之女苏静婉，性子温婉，入宫前便对宫廷轶事颇为好奇。
旁边几名秀女闻言，纷纷凑近。其中一名圆脸少女接口道：“我也听说了，陛下为了熙贵妃，连早朝都曾推迟过。乾清宫那件事你们知道吗？熙贵妃当着陛下的面砸了满屋东西，陛下不但没生气，还……”
“还什么？”有人追问。
圆脸少女压低声音：“还抱着贵妃进了内室，之后一连三日都没出翊坤宫呢！”
少女们听得脸红心跳，既觉惊世骇俗，又忍不住心生向往。那般盛宠，哪个女子不羡慕？
林婉儿原本独自坐在亭中饮茶，听到这些议论，冷哼一声，放下茶盏：“那又如何？不过是陛下没遇到本小姐之前的事罢了。”
众人闻言皆是一惊。苏静婉怯怯道：“林姐姐此言何意？”
林婉儿站起身，走到众人面前。她今日穿了一件绯红色织金襦裙，在阳光下熠熠生辉，衬得她肤白如雪，明艳不可方物。
“皇后虽是宁国公之女，尊贵非常，但你们想想，宁国公府如今还剩下什么？”林婉儿声音清脆，带着毫不掩饰的傲气，“老宁国公和世子都死了，就只剩皇后和一个三岁稚童。沈家早己名存实亡，不过靠着陛下念旧情才维持体面罢了。”
她顿了顿，目光扫过众人：“至于熙贵妃……相府嫡女，太后手帕交之女，听起来尊贵，实则不过是靠着与陛下的旧情和太后的偏疼罢了。等新人入宫，陛下有了新的可心人，她那点宠爱还能维持多久？”
这番话说得大胆首接，几名秀女吓得脸色发白。苏静婉连忙道：“林姐姐慎言，这话若是传出去……”
“传出去又如何？”林婉儿不以为然，“本小姐说的是事实。定国公府三代勋贵，手握兵权，岂是那些空有虚名的人家可比？”