腊八宴设在乾清宫西侧的漱芳斋，此地开阔轩敞，装饰一新。殿内高悬宫灯，流光溢彩，地上铺着厚厚的猩红地毯，驱散了冬夜的寒意。左右两侧设席，左侧为皇亲宗室、王公大臣及其家眷，右侧为后宫妃嫔、诰命夫人。正北高台设御座，稍下是太后、皇后与熙贵妃的席位。殿中央空出场地，以备歌舞。
宴会尚未开始，殿内己是人声鼎沸，珠环翠绕，衣香鬓影。因是腊八佳节，众人三三两两聚在一处寒暄，话题的中心，不知不觉便围绕着今日的主办者——熙贵妃，以及她背后如日中天的温家。
女眷这边，诸位诰命夫人、宗室王妃、郡王妃将温锦书的母亲、丞相夫人云氏围在中央，笑语盈盈，恭维之声不绝于耳。
“要说还是丞相夫人会教养儿女，真真是满门俊杰，羡煞我等！”一位郡王妃拉着云氏的手，亲热地赞道，“温相爷是朝廷肱骨，温侍郎年纪轻轻便己是吏部侍郎，前途不可限量。温大小姐（温韵书）嫁与骠骑将军，夫妻和顺，镇守边关，乃我大靖巾帼。更别说宫里的贵妃娘娘了，如今协理六宫，将腊八宴办得如此体面，可见才德兼备，深得太后与陛下信重！”
“正是正是！”另一位一品诰命夫人立刻附和，眼中满是艳羡，“我家那几个不成器的，若能及得上温家公子小姐半分，我便是做梦也要笑醒了。丞相夫人，您可得传授传授这教子育女的诀窍才是！”
工部少卿夫人，也就是新晋秦小仪秦晚禾的母亲，此刻也在一旁，闻言连忙笑着接口，语气带着几分刻意亲近与毫不掩饰的感激：“何止是公子小姐们出色？丞相夫人持家有道，温家上下和睦，在京中谁不称道？不瞒诸位，我呀，早就想登门向丞相夫人好生请教了！赶明儿定要递了帖子，到府上叨扰，夫人可不许嫌我烦，定要与我细细说说，是如何将子女教养得这般出众的！”
云氏今日穿着一身绛紫色织金缠枝牡丹纹诰命服，头戴五翟冠，雍容华贵，气度端凝。她脸上带着得体的、无可挑剔的微笑，既不过分热络，也不显疏离，一一应对着众人的恭维。听到秦夫人的话，她目光温和地看过去，心知这是女儿有意抬举秦家，便笑着应道：“秦夫人过誉了。孩子们自有他们的造化，做父母的，不过是尽本分罢了。夫人若得空，过两日我便下帖子，请诸位过府赏梅，咱们姐妹正好说说体己话。”
“那可说定了！我们可就等着夫人的帖子了！”众女眷纷纷笑着应和，气氛越发融洽。不少心思活络的夫人，看向柳氏和秦夫人的目光更加热切，心中各自盘算着如何与温家，或者说，与翊坤宫那位权势煊赫的贵妃娘娘，搭上更稳固的关系。
男宾那边，气氛同样热烈。温丞相一身仙鹤补子朝服，精神矍铄，正与几位阁老、尚书言笑晏晏，谈论着朝中时事，气度沉稳，俨然文臣领袖。
而其子，吏部侍郎温砚书，则被一群年轻官员、世家子弟围在中间。他今日未穿官服，只一身宝蓝色暗纹锦袍，身姿挺拔，言谈从容，既有世家公子的清贵，又不失青年才俊的干练。众人或真心钦佩，或有意结交，恭维之声不断。
“温兄年纪轻轻便深得圣心，执掌吏部考功，公正严明，实乃我辈楷模！”
“是啊，温侍郎前途无量，日后还需温侍郎多多提携！”
“虎父无犬子，温家满门忠良，国之栋梁，陛下信重，亦是理所应当！”
温砚书谦逊应对，目光却偶尔飘向女眷那边的母亲，以及御座之侧尚空着的几个位置，眼中闪过一丝不易察觉的凝重。今日这宴，看似花团锦簇，实则暗藏机锋，不知妹妹那边…
“皇上驾到——！太后娘娘驾到——！皇后娘娘驾到——！熙贵妃娘娘驾到——！”
就在此时，殿外传来司礼太监拖长了调子、清晰洪亮的高声通传。
刹那间，满殿喧哗戛然而止。所有人皆迅速归位，整理衣冠，垂首肃立。殿内静得落针可闻，只有殿外寒风偶尔卷过檐角的呼啸。
殿门大开，一股寒气涌入。萧靖宸身着明黄十二章纹龙袍，头戴金丝翼善冠，率先踏入殿内，帝王的威仪与天家的贵气扑面而来。紧随其后，是身着酱色缂丝八团寿字纹常服、头戴点翠珠花的太后，她神色平和，目光扫过殿内，带着惯常的雍容。接着是皇后沈清韵，她今日穿了一身正红织金凤穿牡丹吉服，头戴双凤翊龙冠，妆容精致，面带端庄得体的微笑，只是那笑意未达眼底，仔细看，眉眼间似有一丝挥之不去的疲惫与紧绷。最后步入殿内的，是熙贵妃温锦书。她穿了一身藕荷色绣折枝玉兰的锦缎宫装，外罩银狐裘滚边披风，发髻高绾，簪着赤金点翠步摇并几朵小巧的珍珠珠花，简约清雅，却因着她通身的气度与绝丽的容颜，在满殿华服中反而格外醒目，有种清水出芙蓉的脱俗之美。
西人沿着御道，在无数恭敬垂首的目光注视下，缓步走向正北高台。
“臣等臣妇嫔妾参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！参见太后娘娘，皇后娘娘，贵妃娘娘，千岁千岁千千岁！”
山呼海啸般的跪拜声整齐响起，震动了殿宇。
萧靖宸在正中龙椅坐下，太后、皇后、贵妃亦依次落座。
“众卿平身。”萧靖宸抬手，声音沉稳有力，“今日腊八佳节，阖宫欢宴，共祈丰年。不必过于拘礼，都坐吧。”
“谢陛下！”众人再次叩谢，这才起身归座。丝竹声悄然响起，宫人们开始如流水般奉上各色珍馐美馔，殿内气氛重新活络起来，只是比之前更多了一份恭敬与谨慎。
萧靖宸看着殿内井然有序、布置得宜的场景，眼中露出满意之色，侧首对身旁的温锦书温声道：“阿锦，今日这宴会，办得不错。朕瞧着，比往年更添了几分新意与雅致。”
温锦书闻言并未露出得意之色，反而微微垂首，声音轻柔恭谨：“陛下谬赞了。臣妾初次操办如此宴席，心中忐忑，幸得皇后娘娘不吝指点，宋嫔与秦小仪更是尽心竭力，从旁协助良多。臣妾不敢居功，若有些许可取之处，皆是皇后娘娘教导有方，诸位姐妹同心协力的结果。”她说着还向另一侧的沈清韵投去感激的一瞥。
沈清韵袖中的手微微收紧，脸上却不得不绽开更加“宽容大度”的笑容，接口道：“贵妃妹妹过谦了。妹妹聪慧，一点就透，本宫不过是略提了几句，主要还是妹妹用心。”
太后在上首听着，微微颔首，没有多言，只慢慢饮着宫女奉上的燕窝羹。
此时，歌舞起。一队身着彩衣的舞姬翩跹而入，随着乐声舒展身姿，殿内气氛渐入佳境。众人推杯换盏，言笑晏晏，看似一派和乐融融。
然而，这平静之下，暗流从未停歇。
女眷席中，靠近御座不远的一桌，坐着的正是皇后的母家——宁国公府的家眷。大夫人周氏（皇后长嫂）与其独子，年仅七岁承了世子爵位的沈嘉树。孤儿寡母，门庭虽依旧显赫，内里却己大不如前，全靠着皇后在宫中的位份和陛下对功臣之后的抚恤维系着体面。
大夫人周氏今日心事重重。她看着高台上那位明艳照人、备受瞩目的熙贵妃，又看看自家小姑子那强颜欢笑、眉间隐郁的模样，再想起近来京中关于皇后失势、贵妃专权的种种流言，心中如同压了一块巨石。她悄悄拉了拉身旁儿子的手，低声道：“嘉树，乖乖坐着，莫要乱动，仔细看着你皇后姑姑。”
沈嘉树年纪虽小，却因是家中独苗，又是世子，被宠得有些骄纵。更兼府中一些老人、乃至他母亲周氏平日无意间的念叨，让他小小年纪便知“皇后姑姑是家里最大的靠山”，而“翊坤宫的熙贵妃”则是“欺负姑姑、抢姑姑风头的坏人”。此刻，他顺着母亲的目光看向高台，看到皇后姑姑虽然笑着，但似乎并不开心，而那个熙贵妃却笑盈盈地跟皇帝姑父说话，皇帝姑父还对她笑！桌上摆着的腊八粥，闻着似乎也和往年不太一样…
孩子心性，加上被刻意灌输的偏见，让他忽然了嘴，用不大不小、却足以让临近几桌听清的声音，指着自己面前那碗热气腾腾、用料丰富的腊八粥，嚷道：
“娘，这粥不好吃！没有去年皇后姑姑操办宴会时做的好吃！今年的粥味道怪怪的！”