2．巨星陨落
武汉失守后，宜昌成为中国军队（简称国军）第一、三、五、六、九各战区后勤交通枢纽，确保宜昌对前方之军需补给特别是中国战时首都重庆乃至西南大后方的安全至关重要。日军亦深知宜昌“联结华北、华南，控制最西端的交通要冲”，既“可以切断和武汉周围与中原及长江南北的交通”，又可“作为海军航空轰炸重庆的中继基地”，由是发动了著名的宜昌作战（中方战史称枣宜会战）。
一九四〇年五月一日，二十万日军兵分三路，向汉水西岸第五战区部队突然发起大规模进攻。
中国最高统帅部早在两月前便已获悉日军有从信阳、武汉向鄂西北大举进攻的企图，也立即采取措施，积极应对。
李宗仁根据蒋委员长的指示，以一部坚持正面防御，以多路挺进日军后方，积极施行袭扰，将主力集结后方，等到日军疲软后再与之决战。他将所属部队进行重新部署，分为左中右三个兵团迎敌，左兵团总司令孙连仲，中央兵团总司令黄琪翔，五十九军军长兼三十三集团军总司令的张自忠则任右兵团总司令。机动兵团总司令汤恩伯，与预备兵团总司令孙震则集中后方等待时机。
大战乍起，张自忠立即亲率总部与军直各部前往快活铺，抵近战场指挥，一面下令戍守在汉水西岸各部分头迎敌，一面指示集结在东岸的部队做好出击准备。
大战前夜，张自忠辗转反侧，飞笔疾书，告谕第五十九军各师、团主官，勉励他们奋勇杀敌，为国尽忠：
看最近之情况，敌人或要再来碰一下钉子，只要敌来犯，兄即到河东去与弟等共同去牺牲，国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信，只要我等能本此决心，我们的国家及五千年历史之民族，决不致亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决无半点改变！愿与诸弟共勉之。（6）
小兄张自忠手启 五·一
战斗打响不久，日军仗恃强大火力很快将中国军队的防线突破。
三路日军进展迅速，连下唐河、王集、随县，赓即对枣阳形成了包围之势。
五月五日，前线杀声震天，张自忠却来到荆门中学，给刚刚从重庆赶来，即将分配到他右兵团中的三千名新兵训话。
张总司令一身戎装，腰悬中正剑，将星闪耀，浓眉大眼，相貌堂堂，极具英雄气概。他的讲话，也给初上战场难免有些忐忑不安的川军新兵心中燃起了一把熊熊烈火！
他充满感情地说道：“我听说你们都是优秀的天府儿女，我很高兴。过去有不少人看不起川军，说川军都是双枪兵，肩上一支步枪，腰里一杆烟枪。我张自忠，对川军是充满敬佩的。”
在暴风雨般的掌声中，张总司令有力挥动手臂，提高声调继续说道：“前年在台儿庄，就有幸指挥过川军作战。王铭章将军率部血战滕县，至死不退，你们四川金钱板也唱道：‘台儿庄，打胜仗，四川出了个王铭章，王铭章，守滕县，五千子弟英雄汉。’可以说，台儿庄是中国人民的胜利，更是川军的胜利，因为从此以后，川军打出了声威，打出了光荣，再也不容任何人小视。”
同日，张自忠在荆门接受了国新社记者高泳和《大刚报》记者王淮冰的采访。采访结束后，张自忠设便宴请二记者。王淮冰据此写出《张自忠将军殉国前的一席话》：
一张方桌，一主两客，主人张自忠有话难言，客人欲问不便，只好喝闷酒。可能他看到访问他的记者，《大刚报》的我和国新社的高泳都是二十来岁的小青年，比较纯洁，终于在三杯酒下肚后，猛然向我们提出一个问题：“你们是否知道，我为什么取字‘荩忱’？”
我们两人对视一眼，放下正在夹菜的筷子，两双眼睛不约而同地注视着他，等待他作出回答。
张自忠说：“荩忱即忠臣，如今民国，没有皇帝，我们当兵的，就要精忠报国，竭尽微忱，故名‘荩忱’。”
接着，他不无慨叹地说：“华北沦陷，我以负罪之身，转战各地，每战必身先士卒，但求一死以报国。记者先生，西北军出了一个韩复榘，我张自忠决不是韩复榘，他日流血沙场，马革裹尸，你们始知我取字‘荩忱’之意。”
言罢，声泪俱下，感人至深。
五月六日深夜，已经转移到快活铺的第三十三集团军总部大院里发电机仍然轰轰作响，一间间屋子里灯火通明。张自忠将军正与幕僚们运筹帷幄，商量战事。李宗仁鉴于战局吃紧，不顾蒋介石不准动用江防军一兵一卒的禁令，果断下令将郭忏下辖的七十五军与九十四军调至江北，归张自忠指挥。七十五军军长周嵒与九十四军军长李及兰也赶来列席了会议。
此刻，张自忠正在主持的，是一个决定自己生死的会议。
张自忠郑重宣布：“我决定明天亲自过河去督战！”
众将领大为惊诧，主帅不在后方坐镇反而深入绝地，实在不妥。
部属们纷纷劝阻：
“总司令必须坐镇中军帐，要去河东也应该由冯副总司令去！”
“河东太危险，总司令万万不能去！”
苏联顾问也忍不住开口：“将军自重，统帅深入险地，如此靠前，闻所未闻。”
张自忠正色道：“身为军人，就是要看为国家死在什么地方。我已经在致全军师团主官的信中明确表示，‘只要敌来犯，兄即到河东去与弟等共同去牺牲’。军中无戏言，自忠岂能言而无信？你们赶紧回去，按我今晚布置的办就行了。”
站在门外的手枪营营长杜兰喆再也按捺不住，一步蹿入，含泪哭谏：“设官分职，各有专责。一个指挥十几万军队的总司令，应该运筹帷幄，掌控全盘，决不应该带领少数部队到第一线去和敌人拼命！”
张自忠动情说道：“杜营长，你的建议是对的，但我有我的想法，日本人之所以敢如此猖狂，不是他们不怕死，而是我们中国人太怕死。如果我们不怕死，他们就不敢为所欲为了。所以，我想以自己的行动乃至鲜血生命，激励全国人民战胜日本帝国主义。我死了总司令有人当，怕什么？不要哭了，也不要再说了，你的心意我领了。”
众人见张一意孤行，便催请集团军参谋长李文田赶紧给冯治安打电话。
冯治安当时正率七十七军军部转移到普门冲。
冯治安回话说：“情况随时可能出现变化，我离不开身，张总司令也不要过河，应顾全面，以免有失。”
见张自忠执意要率右兵团唯一的预备队七十四师（师长马贯一）亲赴火线，任何人也不可阻拦，参谋长李文田少将，高参张敬少将，参谋处长吴光辽上校，顾问徐惟烈，参军李致远和苏联军事顾问格里多诺夫上校、拉赫曼尼申科中校自告奋勇，愿意随同总司令出征。
在总司令部闲住的洪进田上校，也主动要求参战。
洪本系三十九集团军骑九师师长，因与军长闹意见，于一月前愤而辞职，暂在总部闲住。
张自忠说：“你一个光杆师长，手里一个兵也没有，去干什么，和小鬼子打架呀？”