说毕，立即拿起笔来，批了一个条子，要张自忠即刻回到河南，带好自己的部队。
张自忠离京返任前，特意去向李宗仁致谢道别，说：“要不是李长官一言九鼎，我张某纵不被枪毙，也当长陷缧绁之中，为民族之罪人。今蒙长官成全，恩同再造，我张某有生之日，当以热血报效国家，以报知遇。”言出至诚，激动而凄婉。言毕，彼此互道珍重而别。
时任第三十八师一一二旅二二四团团长的张宗衡晚年回忆说：“有一天，大家刚刚吃晚饭，突然吹号集合部队，宋哲元带着张自忠回来了。大家突然看到老师长，激动万分。宋哲元说：‘张自忠留北平是我的主张，是为了掩护部队安全撤退的。五十九军军长未派人，就是专门给他留着的。现在他回来做你们的军长。’张自忠只说了一句话：‘先总理说，我死则国生，我生则国死。今日回来，就是要带着大家去找死路，看将来为国家死在什么地方！’大家一听这话，都哭了。自打这以后，就经常从张自忠口中听到‘死’字，而以前，他可不是这样的。”
张自忠复出后打的第一个“正名仗”是在临沂。
一九三八年三月，日军投入七八万兵力，分两路以排山倒海之势，向徐州东北的台儿庄进发，意在夺取这一战略要地。待至临沂、滕县时，同中国军队发生了激烈的战斗，守卫滕县的是川军将领王铭章的一二二师，最终全师官兵跟随王师长血战成仁。而风头被滕县压过而鲜为人知的临沂之战，不仅极为惨烈，而且还打出了一段极其感人的铁血佳话。当时守卫临沂的是庞炳勋的第三军团。
庞军团长的职位虽比军长崇高，但所指挥的军队实际上只有五个步兵团，实力远不及中央军的一个军。
庞年逾花甲，多历戎行，经验丰富。抗战前的内战时期，便以善于避重就轻，保存实力著称。人极圆滑，为一典型的“不倒翁”人物。凡和庞打交道或并肩作战的友军，对其莫不存有戒心。
但尺有所短，寸有所长，庞氏的优点也很突出，他能与士卒共甘苦，廉洁爱民，为时人所称道。所以他实力虽小，所部却是一支子弟兵，对他忠心耿耿，能与他生死与共，官兵在战火中被冲散，被敌所俘，或被友军收编的，一有机会他们都会潜返归队。所以庞部能在这么多年的军阀混战中起伏颠簸，遭人歧视而不坠。
庞的军团刚一编入第五战区序列，他就按照江湖上的规矩，赶到徐州长官司令部“拜码头”，对李长官执礼甚恭到了唯唯诺诺的地步。
李宗仁久闻其名，因庞氏年长资深，所以于百忙之中破格优礼以待。
二人的谈话，颇有那个时代的特点。
李宗仁：“庞将军久历戎行，论年资，你是老大哥，我是小老弟，本不应该指挥你。不过这次抗战，在战斗序列上我被编列为司令长官，担任一项比较重要的职务而已。所以在公事而言，我是司令长官，以私交而言，你我实是如兄弟般的战友，不应分什么上下。”
庞炳勋：“说得对，说得对！李长官能拿我当老大哥看待，庞某只有一句话，李长官指向哪里，庞某就打向哪里，绝无懈怠。”
李宗仁：“我们都是丘八出身，在内战里搅了二十多年，虽然时势逼人，都被迫在内战这个大旋涡里打转，但是仔细回想那段生活，太没有意义了。黑白不明，是非不分，败虽不足耻，胜亦不足武。今日天遂人愿，让我们这一辈子有一个抗日报国的机会，今后如能为国家民族战死沙场，才真正死得其所。司马迁说：‘人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。’”
庞炳勋：“长官德威两重，我们当部属的，能在长官之下为国效力，是一辈子的荣幸。天日在上，万死不辞。请长官放心，我这次决不再保存实力，一定同鬼子血拼到底！”
一九三八年三月下旬，板垣师团在炮兵和骑兵的配合下，向临沂县城守军发起进攻。在临沂城墙上挡住被誉为“大日本皇军中最优秀的板垣师团”去路的，正是庞炳勋率领的这样一支破破烂烂的杂牌军部队。
日军接连数天数夜反复冲杀，伤亡枕藉，竟不能越雷池一步。当时随军在徐州一带观战的中外记者与友邦国家武官不下数十人，大家都想象不到一支最为精锐的日军，竟然受重挫于一支名不见经传的支那“杂牌军”部队，一时中外哄传，喝彩之声四起。
板垣征四郎大失颜面，恼羞成怒，督战尤急。
由于实力悬殊，伤亡惨重，庞部急待援军。第五战区司令长官李宗仁抄起电话，命令刚刚从河南赶到的第五十九军军长张自忠火速驰援。张自忠一听电话便愣住了，因为军令部命五十九军加入第五战区序列，急驰淮河前线，是增援于学忠部的。接到命令，张自忠大喜过望，急欲在李宗仁手下表现一番，从大处讲保土卫国，从个人感情而言则是以此来报答李的大恩大德。不料风尘仆仆赶到，李宗仁却命他去增援庞炳勋。而李宗仁恰恰不知，他与庞之间过去结下的仇恨有多深！
说起来，他二人都还是冯玉祥手下排得上号的大将，袍泽之谊，亲如兄弟。不料后来在中原大战中，庞氏受蒋介石的暗中收买而在战场上倒戈反冯，且出其不意袭击张自忠部，连张也差点儿命丧黄泉。所以张自忠认为庞不仁不义，发誓此仇不报，决不罢休。这次他接到命令加入第五战区序列时，便打电话告诉六战区参谋长徐祖贻诉此苦衷，表示在任何战场皆可决死一拼，唯独不愿与庞炳勋分在同一战场。
因庞资望比张还高，若二人在同一战场，张必然受庞指挥，故张先打招呼，以免到时候弄得大家都不愉快。
李宗仁不明就里，见庞炳勋势危，遂命令张自忠火速救援。等他打完电话，徐参谋长才将实情告之于他。
李一听，马上派车将张自忠接到长官部，诚恳对张言道：“你和庞炳勋有宿怨，我已经了解，颇不欲强人之所难。不过以往的内战，无论谁是谁非，皆为不名誉的私怨私仇。庞炳勋眼下正在临沂浴血抗战，乃属雪国耻，报国仇。我希望你能以国家为重，受点委屈，捐弃前嫌。我今天命令你即率所部，在临沂作战，你务必要绝对服从庞军团长的指挥，切勿迟疑，致误戎机。”
张自忠闻言，不假思索回道：“自忠绝对服从庞军团长命令，请长官放心！”
一对老冤家，竟然在民族危难的紧要关头，摈弃个人恩怨，携起手来，同心协力，里应外合，在临沂城下打了一个惊天动地的大胜仗！
张自忠的五十九军与敌激战，反复肉搏。茶叶山、下崖头、刘家湖阵地失而复得达三四次，战况极其惨烈。
庞军团长得知张自忠为救自己不惜血本，感动得眼泪鼻涕一大把，哭得都没人样了。
经过三天鏖战，日军受到重创，节节败退。张自忠不仅解了庞军团之围，而且和庞炳勋连起手来，相继收复了蒙阴、莒县。不久，日军再派坂本旅团向临沂、三官庙发起攻势。张自忠和庞炳勋两部奋力拼杀，经彻夜激战，日军受到沉重打击，其向台儿庄前线增援的战略企图被完全粉碎，保证了台儿庄大战的胜利。
不久之后，张自忠又率部参加了武汉会战，在潢川与敌血战十日，重创日寇于河南潢川，随即又被晋升为第三十三集团军总司令，进驻鄂西荆门一带，在汉水两岸与日寇展开周旋。
在短短四个月时间里，张自忠指挥所部接连进行了四次中小规模的战役，歼敌不下四千人。其中二月的京山之役战绩尤佳。国民政府主席林森签发命令，授予张自忠宝鼎勋章一枚。
一九三九年十二月，张自忠统一指挥由第三十三集团军和王缵绪的第二十九集团军编成的右兵团参加冬季攻势。十二日，随着张自忠一声令下，右兵团数万大军一齐向当面之敌发起猛烈攻势，枪炮在呼号的寒风中轰鸣，声震山河。经过八昼夜血战，黄维纲的三十八师终于攻克罗家陡坡北面的曾家大包。随后，又在王家台子一带杀伤日军一千五百多人。
在指挥部队展开正面进攻的同时，张自忠还策划了一次奇袭行动。命一三二师三九五团（团长任廷材）并配属三九四团一个营，对日军第十三师团第一〇三旅团旅团部实施夜袭。此战，张部以伤亡三百八十人的代价，歼灭日军近千人，缴获的战利品，用两个运输营的驮马搬运两天才运完。但这时日军第十三师团却向汉宜公路突然发起了反攻，郭忏之江北兵团伤亡惨重，于二十二日撤回汉水西岸。这样一来，右兵团马上陷入了孤军苦战时境地。
日军得以将兵力集中，攻击我右兵团。我军各路出击部队纷纷告急，要求后撤。
但张自忠不为所动，他在电话中对要求撤退的部将说：“来电总说牺牲惨重，营长以上的官长阵亡了几个？今天退，明天退，退到西藏敌人也会跟踪而至。现在是军人报国的时机，我们要对得起国家，对得起民族，对得起已死的弟兄。希望你苦撑几天，以待援军，免得你我成为国家的罪人！现在只准前进，不准后退！阵地就是我们的坟地，后退者斩！”
官兵们咬牙坚持，在长寿店南北之线与敌鏖战。张自忠适时将总预备队第八十四军投入战斗，基本稳定了战线。此后应援右兵团的第七十五军和第五十五师于一九四〇年一月初到达前线。
在后来召开的军事会议上，蒋介石说：“冬季攻势以张自忠主持之襄东战场收获最为可贵，堪为各战场之模范。”
仅一个月后，日军又发起了春季攻势，日军攻击的重点是襄樊，由于攻势猛烈，黄琪翔的第十一集团军、孙震的第二十二集团军、汤恩伯的第三十一集团军难以招架，纷纷后撤，很快丢失了襄樊。这时守备汉水西岸的张自忠看到日军主力到了襄樊，后方空虚，有机可乘，决心转移攻势，果断命令所指挥的两个集团军全线出击，并亲自率领三十三集团军主力跨过汉水东岸，向日军侧背猛攻。日军后方感到重大威胁，出乎其意料之外，不得已放弃襄樊，退守随县一带。
这次战役能迅速扭转败局，张自忠立下头功。但是在日军方面只不过是一次试探性的进攻，目的在于摸清地形和李宗仁第五战区的作战部署。
经此连番血战，创下累累战功，不久前还是千夫所指的张自忠的大名又接连不断地出现在了报纸的头版头条上，成为了人人敬仰的中国军人的正面形象。