楔子
一九四二年初秋，经过一场恶战后的广州城，虽然已经过去了将近四年，但在日本人的占领下，到处仍然是断垣残壁，显得格外凄凉。
远处的白云山森林里那一望无际的林木都已光秃，褐色皱纹爬满了全身的老树，阴郁地低着头弯着腰，凄楚地站立在如血的骄阳下，一阵轻风吹过，光秃秃的树干上颤颤地缀着几片不肯就去的枯叶，瑟缩地打着旋儿。
白云山的上空，一架零式战斗机飞得很高，在烈日下像一节快速移动的光束，一头钻进了厚厚的云层，随着令人心悸的发动机轰鸣声渐渐减弱，飞机消失在远方的大海深处……
正在中国南部考察的日本陆军部参谋总长杉山元突然接到天皇召见的御旨，与占领广州的21军司令官安腾利吉中将匆匆握别后，登机飞往日本。
由于机身窄小，着陆军大将制服的杉山元一上飞机便将约显臃肿的身体端坐着，将戴着白手套的双手压在指挥刀柄上。
双眼微闭着的杉山元，此时没有一点睡意，他在认真思考着。他想飞行早点结束，他要向天皇启奏的事有很多；他又想飞行慢点结束，因为他不知道天皇这次召见所为何事，作为参谋总长的他不能没有准备。
此时杉山元的脑子里翻江倒海地反复搜索几次向天皇汇报的事儿，最让他得意的是一九四一年九月五日，他与首相近卫文麿、海军军令部长永野修身一起进宫，向天皇禀报大本营联络会议。
那次汇报中，杉山元颇有把握地向天皇启奏了已拟好的对马来西亚、新加坡和菲律宾的作战计划，并向天皇保证在一百五十天占领东南亚，夺取印度尼西亚的石油，天皇签署了作战令。三个月后，日军偷袭美国海军基地珍珠港，杉山元协助天皇指挥日军把握战争先机，迅速侵入东南亚各国，七十天攻克新加坡，一百天攻克印度尼西亚，占领了东南亚450平方公里和西南太平洋大部分地区，基本完成了预定作战计划。那次启奏杉山元准备得非常充分，给天皇留下了深刻印象。
杉山元做事一向谨慎，他不仅重视倾听各方意见，而且喜欢实地考察。自从大本营陆军部拟定“五号作战”方案后，他不断飞去前线调研，这次他去了新加坡、马来西亚和中国南部一些城市……
飞机在大阪军用机场降落后，杉山元立即马不停蹄地登上早已等候在机场的飞机向东京飞去。
位于东京中心地区的天皇皇宫，被护城河环绕着。皇宫内的皇居、外苑、东苑以及北之丸公园隐蔽在厚厚的石墙、古老的树木和江户时期的护城河内，远处看上去显得既庄严又华丽。
杉山元急速地走在通向皇宫的特别通道二重桥上，天皇的顾问木户内大臣迎上前来说道：“天皇正在‘松之阁’召见外国使臣。”然后将杉山元带到东苑暂候。
坐在皇宫东苑宽大舒适的“竹之间”会客厅里，杉山元手里紧握着“五号作战”方案，欣赏着厅外美丽的风景。突然，杉山元的眼睛停留在一株株修剪整齐的松树上，这些松树虽然经过修剪，但仍然各具姿态和个性，在杉山元眼里就像一群带兵打仗的将军。
不久前在大本营陆军部召开的关于“五号作战”方案会议的情景，又浮现在了杉山元眼前……
一九四二年八月，东京市谷，日本大本营陆军部。
踌躇满志的杉山元，把在各路战场上尽显神威的各路尊神召集到陆军部，野心勃勃地制订下一步全面占领中国的作战计划，企图彻底解决中国事变，一举灭亡中国，以便全身心投入对英美的作战。
杉山元看着面前昂首挺胸、得意扬扬的诸路战将，脸上露出了欣赏的笑容。日本陆军在侵略战争中不遗余力，一马当先，着实让陆军在日本国人面前长了脸，也使得一些对军部不满的人闭上了嘴。
“诸位，现在已经没有人不赞成皇军继续扩大战果，怀疑皇军继续作战的能力了，但是，还有人抓住个别部队的军纪问题大做文章，进而怀疑陆军的神勇威武，这是目光短浅之人的愚蠢之举！以区区小事，以蝇头小利，决不能停止在中国的战事，决不能让皇军的作战成果付诸东流，我们陆军部决不答应！”
杉山元不愧是调动会场气氛的高手，几句假打的说辞便将台下将军们的情绪调动了起来。在跟着叫嚷的将军们中间，华北方面军司令官寺内寿一大将的嗓门最高，几乎是声嘶力竭地喊叫起来：“停止战争就是背叛，是对天皇的不忠，对这种人必须严惩！”
杉山元见寺内寿一的嗓门太高，做了一个手势，示意寺内压一压嗓门。
寺内寿一怔了一下，口气稍稍减弱，继续说道：“兵贵神速，这是支那人早就提出的作战法则，我们在支那战场上怎能忘了这一法则？帝国军队现在士气高昂，我们要一鼓作气，乘胜前进，一举领占整个中国，以免支那军重整旗鼓，留下后患。”说到这儿，寺内寿一忍不住将拳头重重地砸向桌面。
看着寺内寿一失态的表现，杉山元未动声色。他知道寺内寿一心中早已窝了一股火，今天不过是借机发泄罢了。
原来，日军华北方面军在侵华战争开始后，一直被日军华中派遣军盖了风头。
中日战争全面爆发后，寺内寿一判断中日两军的决战将在华北展开，于是他命令所属部队做好充分的准备，等待着同中国军队大打出手。但战事的发展并没朝寺内寿一的期望进行，中国军队没在华北大打，而是调集重兵首先在上海与日军华中方面军大打起来。华中方面军不仅占领了有着“东方巴黎”之称的东方大都市上海，还进而占领了中国首都南京，并沿长江而上，占领了武汉。
日本大本营见华中方面军进展顺利，就把华北方面军的计划搁到一边，全力支持华中方面军的作战行动。战争的进行，使得华北方面军不得不被动南下协助华中方面军作战。这把寺内寿一着实难过了一把。
不过杉山元并没有过多考虑寺内寿一的情绪，他扫视全场，见冈村宁次坐在下面默默无语。
冈村宁次被点名后，谨慎提出大日本皇军应发动“西安作战”。他的观点是：攻击潼关，以消灭胡宗南的第八战区军队，接着，毁灭延安的中共根据地。冈村宁次认为，攻占西安，可以切断中国政权的西北交通线，给蒋介石政权以沉重打击。
冈村宁次话音刚落，畑俊六便迫不及待站立起来，提出了“长沙、常德作战”的构想。他认为，欲打击重庆国民政府，不如向长沙、常德发起进攻，夺取这一谷仓地带，击溃国民党第六、第九战区军队。