朝中大臣皆言这场大火乃是不祥之兆，趁机上书建文帝“宜罢兵息战，以答天谴”。
方孝孺也建言朝廷与燕王言和，不过他的目的是借此迁延时日，重整兵力再战。
建文帝因此下诏罢免齐泰、黄子澄，眨其为庶人，力求与燕王言和。
燕军出师已久，官兵厌战，再加担心粮道被断，朱棣遂下令将山东、河北各州府交还南军，各部梯次撤回燕地。
盛庸趁机收复德州，吴杰、平安则驻扎定州，徐凯、陶铭进驻沧州。
一时间，南军又成掎角之势，与北平形成对峙。
朝廷也借此得到了喘息，于是来了个论功行赏，盛庸被封为历城侯，食禄一千石，建文帝还罢免了好看不中用的李景隆，命盛庸为平燕大将军，代李景隆统兵伐燕。平安、陈晖为左右副总兵。铁铉晋升为兵部右侍郎，参与国是。
建文二年九月，盛庸率兵北伐。朱棣急遣张玉、朱能各领兵本部御敌。张、朱二军也不叫阵，直攻敌营，一夜即破沧州，生擒沧州守城二将徐凯、陶铭。
十二月，朱棣领军攻打东昌，正遇着北伐主帅盛庸。
两军对峙，盛庸背城列阵。朱棣长途跋涉而来，也不敢歇息，便自领军冲击敌营左翼。奈何盛庸早料到朱棣会先攻左翼，将精锐之师尽屯于此。朱棣几次冲击受挫，只得转攻中军，盛庸趁机引左右两翼将其重重包围。
自沧州而来的张玉、朱能见状忙亲自领兵去救，分从左右两翼冲入敌营，在乱军中左冲右突，死伤了大半，哪里寻得着朱棣的身影？
偏在此时，朱能眼见着前方敌营密密麻麻地围成一个圈，弓箭手引弓，却不敢放箭，料想可能是燕王，并不料后面还有援军，一时间腹背受敌，被杀得大乱。
朱能快马赶到跟前，果见燕王满身是血，被围在中央，南军畏于燕王身份不敢伤他，这才保住性命。
朱棣与朱能会合一处，拼死杀出重围。
只可惜一代名将张玉不知燕王已被救出，仍在阵中不断冲杀寻找，终因力竭被杀。
东昌大败，张玉战死，燕军士气低迷。
朱棣见折了张玉，痛不欲生，下令全军戴孝祭奠张玉。
又过了几日，因南军虽然东昌取胜，却也折了许多兵马，并不敢再攻，燕王这才下令撤军。
燕军将士尽皆一身白绫，匆匆撤回北平。
却说这日早朝时候，百官依着规矩，按序进得奉天殿，文左武右站定，
黄俨见建文帝已经在龙椅上落座，向他说了句：“奏事吧。”马上把拂尘一扬，高声唱道：“皇上有旨，百官奏事，有本早奏，无事退朝。”
声音刚落，兵部尚书茹常便把笏板一举，高声道：“臣有本奏！”
随即全体朝官便听得茹常朗声说出一句石破天惊的话来：“陛下，东昌大捷！”
朱允炆霍然一惊，连忙瞪大眼睛，看着茹常，就听茹常奏道：“陛下，燕军南下，在东昌与我朝廷大军发生激战，盛庸将军布阵于城下，火器、毒弩齐发，重挫敌军，燕骑死伤惨重，数员大将殒没于此役。燕逆本人得其大将朱熊与其子高煦相助，仓惶杀出重围，一路退至馆陶，又因平安、吴杰两将军已然占据正定，截断了他的退路，只得败走滦州，绕道逃回北平去了。此一战我军大获全胜，斩敌数万，尤其是燕逆麾下大将张玉，亡于此役，我军声威大振也！”
蹇义听得暗暗惊骇，朝廷在军情奏报上多次造假，讳败为胜，但是却从来不敢妄言斩敌大将，因为这是最容易被戳穿的谎言。
张玉原本名不见经传，朝野间无人知道这个燕山三护卫中的左护卫千户。可是如今随着燕军气势越来越盛，张玉成了燕王麾下第一勇将，俨然当世名将了，竟然这一仗战死在东昌！
这个消息，看来应该不是假的。
茹常这番话犹如平地一声雷，立即在朝堂上引起了一阵轩然大波，人人振奋，慷慨莫名，许多官员交头接耳，整个朝堂上乱作一团。
但此系大喜之事，朱允炆面有得色，对君臣的失礼之举，不以为意。
等到激动的情绪一过，众文武一起膜拜于地，高呼万岁，颂赞皇帝圣明之后，朱允炆这才洋洋得意地宣布：“传旨诏告天下，东昌大捷，并论功行赏，褒励三军。还有，诏令在京五品以上文武、公卿、勋戚，午时齐集午门，随朕于太庙将大捷消息祭告祖宗。未时三刻，宫中摆酒，大宴群臣！”
文臣班中又闪出刑部尚书暴昭，躬身道：“恭喜皇上，贺喜皇上，朝廷兵马大捷，阵斩燕军第一勇将，这是陛下英明神武，前线将士竭诚用命所致。不过……”话锋一转又道，“这也说明，方孝孺、黄子澄、齐泰三位大人辅政得法，前番我军一败再败，全是李景隆一人无能，累及三军，使朝廷蒙羞，今我军既获大胜，皇上赏罚分明，那么方黄齐三位大人，也该官复原职，重新起用。”
朱允炆欣然点头：“爱卿言之有理，传旨：方孝孺、黄子澄、齐泰，着即官复原职！”
那一厢，铁铉与盛庸领着全城军民，在济南城头与朱棣死拼三月，继而又在东昌大败燕军，杀了燕军大将张玉，让朱棣不得不铩羽而归；这一厢，李景隆在徐州望穿秋水，没等来黄子澄的妙计，却等来一道圣旨，只得栖栖惶惶回到京师。此时弹劾他的奏章如同雪片一般，已经飞到了朱允炆的御案上。
李景隆到了京师，早朝时自缚双臂上殿请罪，黄子澄第一个出班斥道：“陛下，李景隆辱国丧师，罪该万死，请陛下立即将他正法，以谢宗社天下！”
李景隆也清楚自己此番罪重，只吓得簌簌发抖，连连叩头请罪。
朱允炆看在眼里，想到自己还做皇太孙时，便与他交情甚好，如今自己是君，景隆是臣，生死都操在自己手中，怜悯之心一起，那一腔怒气不觉有些弱了，便道：“当务之急，是如何应对燕逆。李景隆固然罪不容赦，但是念他乃是开国功臣之后，朕实不忍加以诛戮，且法外施恩，饶他一回吧。”
黄子澄义正词严道：“法者，祖宗之法，行法者以激励将士也。今李景隆奉皇命讨逆，却昏聩无能，以致丧师辱国，虽万死不足以赎其罪！”