“砰”，陡响起一声尖脆的枪声。赵中玉睁眼一看，大胡子正回过头来，伸出一个指头，得意地向他比了比。赵中玉明白他是在告诉他又打中了一个目标。他站起身来，弯着腰跑过去趴在了大胡子身边，将脑袋小心翼翼地伸了出去。只见一群鸟儿啼叫着从对面山头上的树林子里腾空而起，拼命地扇动着翅膀，“咕咕”叫着飞过前面开阔的无人区，落到了自己身后的山林里。除了树林与在风中微动的荒草，一个人影也看不见。
就在这时候，他突然感觉到对面仿佛有一点光亮闪过，顿时，身边的大胡子将步枪一掀，身子猛地往后一仰。这时他才听见了枪声。他回头一看，惊得一对眼珠子差点弹了出来。大胡子蜷曲着仰躺在地上，双眼和嘴巴大张着，脑门上被洞开了一个大窟窿，白色的脑汁与灼烫的鲜血正像喷泉似的往外冒突。
他蜷着身子，跌跌撞撞地往回飞跑，哇哇呕吐……
离午夜还有半个钟头，鲁斯顿上校放下德文版的《佛兰利牧师的公馆》，走出了他的小帐篷。他已经注意到，中国人的紧张情绪加剧了。他静静地在营区里巡视，几乎所有的帐篷里都有昏朦的光亮，没有一个人能安然入睡。
上校独自走出了松林。万籁俱寂，夜宁静得出奇，一点听不到战地上常有的那种嘈杂的声音。四野充满了甜美而富有活力的气息，清新宜人的空气里洋溢着树木的香味，微风从正在吐翠的树枝间轻轻拂过。离战线稍远的地方，只有那在树梢上方闪亮又泯灭的信号弹，能使人消除这浓重夜幕造成的一种错觉：这是一块和平而又美丽的土地。
上校凭经验猜测到，在不远处的平静夜色中，十有八九隐蔽着一支威力强大的德国炮兵部队。他向英国人的火炮阵地上走去。炮手们已经集合在阵地上，他们全都戴上了防毒手套，并且正在给防毒面具的护目镜涂抹防止镜片模糊的粉剂。
上校走到副官与翻译合住的帐篷门口，压着嗓子说道：“立即通知全体中国人，带上武器行装集合，注意，压低声音，严禁喧哗。”
四川营五百多名华工几乎在一眨眼间，便不声不响地排列在鲁斯顿上校身前。
鲁斯顿上校目视着眼前黑压压的身影，天光暗淡，再加上密密的树叶投下的浓重的阴影，使他看不清中国人脸上的表情。但是，他却完全能感受到他们的恐怖。
“我的孩子们！”他喊道，神情像一个布道的神父，“明天一早，这里将会变成一片弹火纷飞的战场。如果战况恶化，我们的集合地点是佩龙纳，或是亚眠。我相信，中国的佛和菩萨会保佑你们的，你们都将得到平安。”
山风疾猛了，吹得树枝“簌簌”发响，鲁斯顿上校打了一个寒战。
就在这时候，远远近近到处响起了“赶快”的口令声———这是各就各位的意思———成千上万的英国军人悄然无声地从隐蔽壕、避弹洞以及露营地爬起来，纷纷开进了前沿阵地。
杂沓的脚步声，步枪、水壶相互碰击声，叩击着华工们的心房。
鲁斯顿上校发出命令：“战斗马上开始了，赶快离开这片森林，进入山壁下的避弹洞里。”
五百余名华工立即拥向英国士兵刚刚腾出来的藏身之所。
一排排避弹洞，很像中国北方的窑洞，只不过在进口处拐了一个大弯儿。四川营华工集中待在相邻的三个洞子里，通风口开得不错，洞里温暖而不觉得气闷。几支烛火照耀着一片片迷惘地等待着噩耗到来的脸膛。
在这种情形下，鲁斯顿上校表现出了难能可贵的大将风度。他借着两支蜡烛的微光做出非常镇定的样子在专心地阅读那本德文版的《佛兰利牧师的公馆》。他甚而很兴奋地对蜷缩在他身边的赵中玉说道：“这本书读起来很开心，书中是不会发生什么事情的。哦，天知道！我希望今晚只不过是一场比往常厉害一点的虚惊。”
居然有鼾声响起。那是袁公剑，他蜷缩在地上，头靠着墙壁已经酣然入梦，在这样的情景下，鼾声听上去非常诱人。
“啊哈，袁营长真是你们中国人里的勇士！”鲁斯顿上校高兴地称赞道。
这鼾声终于使大家头脑中一直紧绷着的神经稍微松弛了一点。渐渐地，有不少人也排遣开心中的恐惧感，睡了过去。
赵中玉睡得很艰难，眼睛紧闭着，脑子里却一直处在似睡非睡的浑噩状态之中。他突然被一阵剧烈的坠胀感弄醒了。他赶紧把步枪靠在墙上，站起身取下背囊，匆匆往洞口走去。
他撩开双层布帘，走出洞口不几步，立即闻到了一股令他恶心的臭味。眼前一团迷濛。高大的松树枝条舒展在苍茫的夜空中。他的脚下忽然踩着了一团稀软的东西，差点使他滑倒。他俯下身去，一股新鲜的臭味直冲鼻孔。哎呀！他气恼地叫了一声。
前面一笼矮树丛后面忽地站起个人影，一边拴裤带，一边“嘎嘎”笑着向他说道：“赵师爷踩着金字塔了么？哈哈，屎带财，算你福气好。”
“你也不离洞口远一点屙。”他看清是黎胜儿，生气地斥道。
“不是我屙的，你不明明看见我在这边屙嘛。”黎胜儿一边辩解一边往避弹洞去了。
赵中玉小心翼翼地往前摸去。他在松林边蹲下了。这位置正好能清楚地看见高地上那个英军哨兵，因为他的身影恰巧与青白的苍穹融为一体，成为一道极其优美的剪影。
突然，仿佛离高地很远的地方，有两道亮光飞快掠上天空，在天顶划出两道巨大的圆弧，转瞬间亮光消失，空中出现了两颗红色的熠熠闪亮的星星，飘忽悠袅地向下缓缓坠落。
顿时，犹如千万个雷霆一齐在天顶炸响，巨大的火团在山岭上滚动，天空被一道道亮光撕碎，炮弹爆炸的声音是如此的震耳欲聋，使赵中玉的听觉完全丧失了功能。他看到天空和大地全都摇晃起来。当一排排炮弹触地爆炸时，高耸的山头开始了持续不断的抖动，宛如汹涌波涛上的几叶飞舟，然而爆炸的声音在由无数的音响混合成的这一团巨大的嘈杂喧嚣中，只不过等于轻微的耳语而已……赵中玉毛骨悚然，固体的大地在他眼前已经变成了沸腾的泡沫，大树被拦腰劈断，跃入空中，好像是舞蹈着的精灵。发生在他眼前的仿佛不是炮击而是一场强烈无比的大地震。地表上的一切有生命和无生命的物体皆不能幸免。
他紧紧地抓住身前的灌木林丛，惊怕得忘了站起来。他非常清楚地看见那个哨兵像木偶似的突然飞上了天空，当掀起的烟柱散去，那山坡上什么也不存在了。他虎地站起来，烈性炸药那股呛人的气味使他“吭吭”猛咳。一颗炮弹落在避弹洞上方，在山壁上炸出一个大窟窿，泥土溅落到赵中玉身上。他这才清醒过来，虎地蹦起，不顾一切地往避弹洞里狂奔。蹲在避弹洞里的华工全都木桩似的立在地上。没有一个人因为他的出现而改变脸上凝固的神情。
鲁斯顿上校站在那里恰似鹤立鸡群，他摇了摇头，悲哀地说道：“现在是听天由命的时候了，大家祷告吧。”他举眼向天，虔诚地画着十字，嘴里不停地咕哝着。
华工们纷纷跪下地，口中喊着各种各样属于自己精神上的菩萨，不住地磕头。然而，几分钟后，连鲁斯顿上校也很惊讶的是，所有的中国人居然适应了这一极其恐怖的景象，而且渴望着有所行动。
一串炮弹落在洞口处，巨大的冲击波将洞口厚厚的双层布帘撕落在地上，灼烫的气浪冲进来，把所有的烛火霎间扑灭。待在洞口附近的人扑爬跟斗地往里拥。有人没命地哭嚎。有人绝望地大叫起来：“冲出去！要死也痛痛快快死在明处！”
洞里的人像潮水一样往外冲去。对死亡的极端恐惧使他们变得一无所惧。前面的华工刚冲出洞口不远，一排炮弹飞来，把他们像谷壳似的飞掷到了空中。爆炸的热浪扑面而来，灼得人脸上发烫，后面的人扭头跑了回去。眼睛失明的人和血肉模糊的人摸索着重新钻进洞里。他们纷纷倒地死去。满地是滚烫的鲜血和正在变冷的尸体。呛鼻的血腥味弥漫了整个洞子。华工们第一次亲眼见到和亲身经历了真正的死亡。
“全都给我蹲下！谁再乱跑，老子打死他！”袁公剑将枪一抡，天神似的横堵在洞口。
一瞬间静了下来。只有垂死者在拖声断气地哀叫。
烛火又亮了。黎胜儿和另外两个华工抓起布帘，重新挂上。
赵中玉忽地站起来，急促地对鲁斯顿上校说道：“上校，不能这样待在洞子里，我们一点也不了解外面的情况怎么行？要是德国人上来了，英国人后撤了我们怎么办？”
鲁斯顿沉吟着点点头。
“赵师爷，我陪你去。”黎胜儿自告奋勇地叫着，提着枪跟了出来。